Búhos y rapaces nocturnas en la cámara de fauna: cómo detectarlas e identificarlas de noche

Aquí va una cifra que debería cambiar cómo colocas tus cámaras. Un equipo de ornitólogos plantó cámaras trampa de infrarrojos durante semanas en un bosque africano lleno de búhos y chotacabras, junto a grabadores de sonido, para ver qué método capturaba más aves nocturnas. Las cámaras dispararon 13.239 fotos. De ellas, 13.095 —el 98,9 %— salieron borrosas, y en el resto no había una sola ave identificable: gatos, ginetas, alguna serpiente. Los grabadores, en cambio, detectaron las once especies de aves nocturnas presentes. La conclusión, tal cual: «no encontramos ninguna especie con las cámaras trampa; las once se registraron con el grabador acústico».

No es que la cámara sea mala. Es que casi todo lo que sabemos sobre dónde y cómo poner una cámara de fauna está pensado para mamíferos que caminan por el suelo, y un búho no es eso. Vuela en silencio, caza inmóvil desde una rama, tiene un cuerpo muy aislado del frío y suele moverse por encima del haz del sensor. Si nunca has captado un búho con tu cámara, no es mala suerte: es física. La buena noticia es que, entendiendo por qué se te escapan, puedes darles la vuelta a esas mismas reglas y empezar a fotografiarlos —y, sobre todo, aprender a reconocerlos de noche por su silueta, su disco facial y su voz. De eso trata este artículo.

Si nunca has captado un búho con tu cámara de fauna, no es mala suerte: es física.

Por qué la cámara se pierde los búhos

Empecemos por el sensor, porque ahí está la raíz de casi todo. Una cámara de fauna no «ve»: espera dos cosas a la vez para dispararse —movimiento y un cambio en el calor ambiente. Su sensor de infrarrojos pasivo (PIR) proyecta haces en forma de arco y salta cuando algo más caliente que el aire se mueve dentro de esa zona. La imagen mental clásica es la de un zorro: cruza por delante, más caliente y en movimiento, y la cámara dispara; si se tumba y se queda quieto, deja de disparar aunque siga caliente, porque falta el movimiento; cuando se levanta, vuelve a saltar. Hacen falta las dos condiciones.

Ahora piensa en un búho contra ese sistema. Primero, la altura. Como la mayoría de los estudios con cámara buscan mamíferos medianos y grandes, las trampas se cuelgan a 0,4–0,6 m del suelo, una altura a la que «las aves no se detectan de forma fiable» o donde la foto queda enfocada al fondo y no al ave. Un búho que cruza volando a la altura de tu cabeza pasa muy por encima del arco del sensor. Un trabajo de referencia sobre fototrampeo de aves lo dice sin rodeos: la cámara trampa rinde para aves grandes que caminan por el suelo —perdices, faisanes, tinámidos—, y para las arbóreas «nadie ha probado aún a poner la cámara en los árboles». Un estudio en el Chaco paraguayo lo confirmó con datos: sus cámaras a 50 cm registraron de maravilla perdices y palomas, pero las especies aéreas y arbóreas apenas aparecieron, y los chotacabras no se registraron en absoluto, no porque faltaran, sino porque «la posición de las cámaras no era apropiada» para ellas.

Luego está el tamaño y la velocidad. La sensibilidad del PIR no es igual para todos: un análisis que midió la zona de detección de cámaras trampa en Panamá halló que la distancia efectiva de detección crece con la masa corporal del animal y baja con su velocidad —los animales grandes se detectan más lejos, y los que se mueven rápido, menos. Un búho lanzado no es precisamente lento ni voluminoso. Y hay un matiz de geometría que remata la faena: si la cámara está alta respecto al tamaño del animal, los que pasan cerca «pueden pasar por debajo del campo de visión» y no salir. Una revisión de miles de estudios de fototrampeo lo resume en una cifra que da que pensar: la investigación se ha centrado en mamíferos de más de un kilo, «aunque el peso corporal mediano de mamíferos y aves es de 86 y 38 gramos». En ese mismo trabajo, unas aves a dos metros de la cámara se detectaron con una probabilidad inferior a 0,1. Casi nunca, vaya.

Y aún queda la biología del propio animal, que parece diseñada para burlar un sensor de movimiento y calor. El vuelo de las rapaces nocturnas es extraordinariamente silencioso: su plumaje es espeso pero suave, y el borde de cada pluma lleva una especie de «dentición» que amortigua el ruido del roce; hasta los dedos van tapizados de plumas. Un cuerpo emplumado y bien aislado ofrece además menos contraste térmico brusco. Y muchos búhos no patrullan, sino que cazan al acecho, «permaneciendo absolutamente inmóviles desde sus puntos de caza hasta la llegada de una presa». Un animal quieto no dispara el PIR —lo vimos con el zorro dormido—, así que un búho posado media hora en una rama, esperando, es invisible para la cámara aunque la tenga delante.

Un búho posado media hora, esperando en silencio a que pase un ratón, es invisible para un sensor que solo despierta con el movimiento.

De noche, el oído hace lo que la cámara no puede

Por todo lo anterior, la forma estándar de detectar rapaces nocturnas no es la foto, sino el oído. Es la lógica del estudio africano —los grabadores captaron las once especies que la cámara no vio— y es también la base del trabajo de campo de los ornitólogos. En España, el programa de ciencia ciudadana Noctua de SEO/BirdLife censa cada año las aves nocturnas pidiendo a sus voluntarios una sola destreza: saber identificarlas por sus sonidos. Donde la cámara se queda ciega, el canto delata a la especie a cientos de metros.

Esto tiene una consecuencia práctica para cualquiera que combine cámaras y salidas de campo. La cámara y el oído no compiten: se reparten el trabajo. La grabadora o tu propio oído te dicen qué especies hay y cuándo cantan; la cámara, bien colocada, te da la imagen y el momento exacto de un individuo. Si te tomas en serio saber qué rapaces nocturnas tienes en tu zona, escuchar es la mitad del método. Aprender media docena de cantos —el «buhuu» grave del búho real, el ululato del cárabo, el «tiuu» aflautado del autillo— rinde más que cualquier ajuste de cámara.

Pero eso no significa renunciar a la fotografía. Significa dejar de usar la cámara como si un búho fuera un jabalí, y usarla donde el búho es predecible: la percha.

El método que sí funciona: enfocar una percha

La debilidad del búho para la cámara —que se queda quieto— es también la clave para fotografiarlo. Si caza al acecho desde posaderos fijos, esos posaderos son el sitio donde una cámara rinde. En lugar de barrer un sendero esperando que algo cruce el arco del sensor, enfocas una percha concreta y esperas a que el ave aterrice en ella.

El fotógrafo de fauna Will Burrard-Lucas lo llevó al extremo con lechuzas. Colocó un sensor de movimiento apuntando a un tocón y lo conectó a su cámara para que disparase en cuanto la lechuza se posaba; el montaje estuvo funcionando de forma continua casi cuatro meses hasta lograr las imágenes. La paciencia no es un detalle anecdótico: es el precio de entrada. Un búho puede usar una rama noche sí, noche no, y a veces pasar semanas sin aparecer.

La otra mitad es la luz. Aquí el objetivo es doble: ver en la oscuridad sin cegar al animal. Los búhos tienen una vista nocturna delicadísima, así que la solución de Burrard-Lucas fue fotografiar en infrarrojo, con un filtro sobre el flash que bloquea toda la luz visible y solo deja pasar el infrarrojo invisible, y una cámara modificada para ser más sensible a esa luz. Las cámaras de fauna hacen esto de serie con sus LED de infrarrojos, y ahí conviene elegir bien el tipo. Hay dos: los low-glow, con un tenue destello rojo, y los no-glow, completamente invisibles. Para fauna sensible y esquiva, un flash que no emite ninguna luz perceptible es el más discreto —a cambio de algo menos de alcance y una imagen un poco más pobre.

Los ajustes marcan la diferencia entre una foto y una cola desenfocada saliendo del encuadre. Para aves y mamíferos rápidos, la recomendación es clara: la sensibilidad más alta y la velocidad de disparo más rápida que permita la cámara. Vale la pena saber, además, que un cuerpo muy aislado le cuesta más al sensor —lo mismo que pasa con las púas de un erizo obliga a subir la sensibilidad al máximo, y las plumas de un búho juegan en esa liga. Y como la fauna que te interesa es estrictamente nocturna, muchas cámaras permiten programarlas para disparar solo de noche, ahorrando batería y tarjetas. Un par de avisos del mundo real: el alcance del flash, la luz de la luna y un dosel espeso condicionan mucho el resultado nocturno; una noche de luna llena mete tanta luz ambiente que puede arruinar las tomas de larga exposición. En resumen: acércate más de lo que crees, apunta a un posadero, dispara rápido, usa infrarrojo invisible y ten paciencia.

La debilidad del búho para la cámara —que se queda quieto— es justo lo que la convierte en tu mejor oportunidad de fotografiarlo.

Cómo identificar una rapaz nocturna en la imagen

Supongamos que lo has conseguido: tienes un búho en la pantalla, en blanco y negro, a las tres de la madrugada. ¿Cuál es? Con una vista decente, distinguir un búho de cualquier otra ave de presa es fácil por su gran cabeza y sus enormes ojos dirigidos hacia el frente. Lo difícil es separar una especie de otra, y para eso conviene mirar cuatro cosas en orden: tamaño y silueta, «orejas», cara y ojo, y —si puedes oírlo— la voz.

El tamaño y la silueta te sitúan de entrada. Los búhos van desde gigantes hasta poco más que un puño: en México se ha resumido bien el rango, «de 15 cm en algunos tecolotes a 63 cm en el búho cornudo». Fíjate también en la postura, muy vertical, y en la cabeza redonda.

Las «orejas» son el siguiente filtro, y son un truco visual: no son orejas, sino penachos de plumas (penachos cefálicos) que rompen la redondez de la cabeza. Un búho con dos penachos evidentes y un búho de cabeza lisa son cosas distintas. Cuidado, porque los penachos se levantan y se bajan a voluntad —el mismo animal puede parecer «orejudo» o redondo según su humor.

La cara y el color del ojo afinan la especie. Aquí el gran divisor es entre las lechuzas y los búhos propiamente dichos, y en el mundo hispano se dice con una frase: «una lechuza no es un búho». La lechuza común lleva un disco facial en forma de corazón y ojos pequeños y negros; los búhos tienen la cara más redonda y ojos grandes, amarillos, naranjas o cafés. Ese contraste —ojo negro contra ojo de color— resuelve muchísimas fotos nocturnas.

Con esas tres claves ya puedes ordenar a las protagonistas del ámbito ibérico, que son las que un lector de España encontrará primero:

Un par de parejas dan más guerra de lo que parece. El búho real y el búho chico comparten «orejas» largas y ojo anaranjado, pero el tamaño los separa de calle: el real es el mayor de todos, corpulento; el chico es esbelto y mucho menor. La pareja verdaderamente tramposa es búho chico frente a búho campestre: los dos son Asio, pardos y rayados. La diferencia está en los penachos (largos y móviles en el chico; cortos y a menudo invisibles en el campestre), en el ojo (anaranjado en el chico; amarillo con manchas negras «enmascaradas» en el campestre) y en las costumbres —el campestre es «la rapaz nocturna con hábitos más diurnos» y patrulla campo abierto con un vuelo más «mariposeante» y de alas más puntiagudas. En vuelo, el campestre enseña una mancha negra en forma de coma en el codo del ala (la zona carpal), muy conspicua, que el chico no tiene tan marcada.

Ese detalle de la actividad diurna merece un aviso, porque rompe una suposición cómoda. Tendemos a pensar «si vuela de día, es un búho campestre», y no siempre: el búho chico también caza a veces de día, de modo que ver una rapaz «con orejas» a plena luz «no la convierte automáticamente en un búho campestre». Y el mochuelo, esa silueta rechoncha y sin orejas posada en un poste, es directamente de costumbres parcialmente diurnas: es normal verlo a las horas centrales del día. Las etiquetas «diurno» y «nocturno» son más borrosas de lo que sugieren.

La voz: lo más fiable en la oscuridad

Si de noche solo puedes fiarte de un rasgo, que sea el canto. Es lo que usan los censos y lo que mejor viaja en la oscuridad, y en la práctica muchas rapaces nocturnas se identifican de oído mucho antes de verse. Cada especie tiene su firma sonora:

• Búho real: un «buhuu» profundo y grave, audible a gran distancia; en celo, una serie «bu-hu-hu-hu, buhuu».
• Cárabo: el sonido de búho por antonomasia, un ululato lastimero «houuuuu, ho, ho, ho, houuuuu», más un «ku-wik» estridente de contacto.
• Búho chico: un ululato profundo y melancólico repetido cada 2–2,5 segundos, parecido al del búho real pero más rápido y menos rotundo.
• Autillo: un «tiuu» aflautado y monótono, repetido cada dos segundos, que puede sonar horas seguidas; muy fácil de detectar de oído aunque el ave sea diminuta y esté camuflada.
• Mochuelo: voces agudas tipo maullido, un «kíu» quejumbroso y una alarma «chi-chi-chi-chi».
• Lechuza común: aquí está la trampa favorita —la lechuza no ulula. Su sonido más habitual es un siseo metálico y muy sonoro, además de chirridos estridentes. Quien espera un «uh-uh» de peluche se lleva un susto.

Búhos frente a chotacabras (y por qué no son lo mismo)

Hay un ave nocturna que se cuela una y otra vez en las conversaciones sobre búhos, y conviene sacarla del saco: el chotacabras. No es una rapaz nocturna. Pertenece a otro orden, los caprimulgiformes, «muy emparentado con las rapaces nocturnas pero distinto». En una foto nocturna es fácil confundirlos porque ambos son crípticos y salen de noche, pero se separan bien:

• Silueta: el chotacabras tiene alas puntiagudas y cola larga, con una forma más de halcón o cuco que de búho —cabeza plana, no esa gran cabeza redonda de ojos frontales.
• La boca y el ojo: boca pequeña pero muy ancha (para atrapar insectos al vuelo) y ojos grandes y oscuros.
• El vuelo: errático, con cernidos espasmódicos y planeos con las alas en «V», nada que ver con el vuelo directo de un búho.
• La voz —el mejor delator: el macho emite un traqueteo continuo, un «rrurrrrrurrrurr» como el ronroneo lejano de un motor, a veces rematado por un chasquido seco al chocar las alas. Suena más a máquina que a pájaro.

De paso, un apunte que quita hierro a viejas supersticiones: el nombre «chotacabras» (o «goatsucker» en inglés) viene de la leyenda de que mamaba de las cabras. La realidad es más sosa —rondaba el ganado porque ahí había insectos que cazar. Y la idea de que un búho cantando «presagia la muerte» es folclore que en Latinoamérica ha costado muchas aves cazadas por miedo; no anuncian nada.

Cuatro rasgos resuelven casi cualquier foto nocturna: tamaño, penachos, cara y ojo, y —el que nunca falla— la voz.

El elenco cambia según dónde vivas

Todo lo anterior usa como ejemplo las especies ibéricas, pero este blog se lee en medio mundo hispano, y ahí conviene una línea honesta: el reparto de rapaces nocturnas cambia según la región. Incluso dentro de España, la comunidad no es uniforme —el mochuelo boreal, por ejemplo, solo aparece en el Pirineo.

Al cruzar el Atlántico, muchos de los rasgos que hemos visto siguen valiendo, pero cambian los nombres y las especies. El vocabulario se amplía: en México y buena parte de América, a los búhos pequeños se los llama tecolotes, y las lechuzas siguen siendo lechuzas. Los grupos, además, tienen equivalentes americanos claros. La lechuza común es casi cosmopolita —«se extiende por casi todo el mundo» salvo lo más frío o árido—, así que su inconfundible cara de corazón la reconocerás igual en un granero de Castilla que en uno de Chiapas. El papel del búho real, el gigante «orejudo» de ojo naranja, lo hace en América el **búho cornudo (Bubo virginianus), la mayor rapaz nocturna de muchas regiones, de unos 51 a 63 cm. Y el nicho del pequeño autillo europeo lo ocupan al otro lado los autillos y tecolotes americanos del género *Megascops***, igual de diminutos y camuflados. Cambian las caras concretas; el método de leerlas —tamaño, penachos, disco, ojo, voz— es el mismo en los dos hemisferios.

Ese carácter global obliga a una cautela con las fechas. La época en que estas aves cantan —y por tanto en que mejor se detectan— va ligada a su temporada de celo y reproducción local, no a un mes fijo del calendario. En el hemisferio norte, algunas rapaces (búho chico, búho real, cárabo) empiezan su periodo reproductor en pleno invierno y es entonces cuando resulta más fácil oírlas, mientras que otras (autillo, lechuza, mochuelo) se hacen notar más avanzada la primavera. En el hemisferio sur, todo ese calendario está invertido: el celo que en España cae en invierno, en el Cono Sur ocurre medio año después. Así que la regla útil no es «escucha en enero», sino «escucha en la temporada reproductora de tu zona» —ahí es cuando el oído, y de rebote la cámara, tienen más que ganar.

Preguntas frecuentes