El zorro en la cámara de fauna: leer su comportamiento, territorio y actividad a lo largo del año

Revisas la tarjeta y ahí está otra vez: el mismo zorro, o eso crees, cruzando el mismo claro a la misma hora imposible de la madrugada. Un cánido pardo-rojizo de morro afilado y cola larga con el mechón blanco en la punta, ese rasgo que lo delata en cuanto entra en cuadro. La pregunta que casi nadie se hace es la interesante: ¿qué te está contando esa foto? Porque un zorro en una cámara de fauna no es solo un zorro. Es una marca de olor recién depositada, un territorio que alguien defiende, un juvenil a punto de marcharse de casa, o un macho que patrulla el límite de su dominio en plena época de celo. Aprender a leer todo eso convierte una carpeta de fotos repetidas en una biografía.

Y conviene aclarar algo desde la primera línea, porque en español la palabra «zorro» es tramposa. Este artículo trata del **zorro rojo o común (Vulpes vulpes), el carnívoro terrestre de más amplia distribución del mundo, presente en toda la península ibérica y en medio planeta. Pero en Latinoamérica «zorro» nombra a otros cánidos bien distintos —el zorro gris pampeano, el zorro de monte— que comparten parte de esta biología pero no son la misma especie**. Cuando aparezcan, los llamaremos por su nombre y no los mezclaremos con el zorro rojo. La confusión de nombres es vieja; la biología, no.

Un zorro en la cámara no es solo un zorro: es una marca de olor, un territorio defendido y un calendario de vida escrito en imágenes.

El territorio: el mapa invisible que ordena cada foto

Si quieres entender a un zorro, empieza por su territorio, porque casi todo lo demás cuelga de ahí. A diferencia de lo que mucha gente imagina —un animal errante que va donde le lleva el hambre—, el zorro rojo es profundamente territorial. Sus dominios vitales suelen ser exclusivos y con límites poco solapados, y se defienden activamente, lo que permite hablar con propiedad de territorios y no solo de áreas de campeo. Hay cierto grado de solapamiento, sí, modulado por el sexo, la época del año, la disponibilidad de recursos y el parentesco entre grupos, pero la regla general es la de un espacio propio que se patrulla y se marca.

¿De qué tamaño? Aquí la respuesta honesta es «depende», y depende muchísimo. El mejor dato disponible viene de un estudio escandinavo que siguió a 52 zorros con collar GPS en Noruega y Suecia: el área de campeo osciló entre 0,95 y 44 km² con el método más conservador (LoCoH al 90 %), y llegaba a un abrumador rango de 2,4 a 358 km² si se contaban las excursiones más extremas con el método clásico. Lo revelador no es el rango en sí, sino qué lo explica: la elevación, la proporción de terreno agrícola y el sexo dan cuenta de la mitad de esa variación, con la altitud como factor más fuerte. Los zorros de los paisajes productivos del sur tenían dominios unas cuatro veces más pequeños que los del bosque boreal norteño, más pobre. La lógica es sencilla y muy útil para el campo: donde hay comida abundante y concentrada, al zorro le basta con poco terreno; donde escasea, tiene que patrullar mucho más.

Esa misma lógica se ve en Iberia. El tamaño del dominio vital está correlacionado con la productividad del hábitat y con cómo se reparten los recursos en él: cuanto más dispersa está la comida, mayor y peor definido tiende a ser el territorio. Los estudios ibéricos clásicos, empezando por el de Doñana, sentaron esa base de dominios vitales relativamente reducidos en hábitats productivos del sur peninsular. Y hay un matiz que la cámara capta bien: machos y hembras no usan el mismo tamaño de área. En una finca del centro de la Península donde se identificó a 22 zorros por sus marcas naturales y se midió una densidad media de 1,567 zorros por km², el área de campeo media de los machos y la de las hembras resultaron distintas, además de variar la densidad según la fecha y el comportamiento de los animales. Y no es un mundo estático de fronteras fijas. Con collar GPS en Alemania se ha visto que, además de moverse por su dominio, los zorros hacen excursiones extraterritoriales —salidas fuera de su territorio con retorno— que amplían su conocimiento del entorno y, llegado el caso, les permiten reajustar el área hacia hábitats mejores. Esa flexibilidad de movimiento es, precisamente, una de las razones de que el zorro esté aumentando y expandiéndose hacia el norte en muchas regiones.

Para quien coloca cámaras, todo esto tiene una consecuencia práctica inmediata. Si captas al mismo zorro (o a un par de ellos) una y otra vez en el mismo punto durante semanas, no estás viendo a un vagabundo que pasaba por allí: estás dentro de un territorio, y esa cámara está en la ruta habitual de su dueño. Si, en cambio, un zorro aparece una sola noche y no vuelve, puede ser un dispersante o un intruso de paso. La frecuencia y la constancia de tus capturas son, en sí mismas, un dato sobre la estructura territorial de la zona.

Donde la comida abunda y se concentra, al zorro le basta con poco terreno; donde escasea, patrulla mucho más. El tamaño del territorio es un mapa de la despensa.

El marcaje: por qué ese zorro se para a orinar en un poste

Hay un gesto que las cámaras captan constantemente y que casi nadie interpreta bien: el zorro que se detiene, levanta la pata y orina sobre un punto concreto —una piedra, un tocón, un poste, una mata—, o el que deja sus excrementos siempre sobre pequeños promontorios. No es que le apeteciera en ese momento. Es que está hablando.

El zorro tiene un sistema de comunicación sorprendentemente complejo basado en expresiones faciales, vocalizaciones y, sobre todo, marcaje olfativo. Ese marcaje se hace con orina, con excrementos y con secreciones glandulares: del saco anal, de la glándula violeta o supracaudal —muy importante en los machos durante el celo— y de las glándulas de los labios, la boca y entre los dedos. Y no marca en cualquier sitio: deposita sus excrementos preferentemente sobre matorrales situados en claros, en puntos visibles y elevados donde el mensaje se lee bien. Cuando tu cámara filma a un zorro defecando sobre una roca en mitad de un sendero, estás viendo un tablón de anuncios en funcionamiento.

La química de esas marcas es extraordinaria. Un análisis de la orina de zorro identificó 53 posibles compuestos odoríferos endógenos, y descubrió que un tercio de ellos son compuestos de azufre —tioles, metilsulfuros, polisulfuros—, el grupo de sustancias más pestilentes que existe. Cinco de esos compuestos de azufre solo se han encontrado en zorros, lo que sugiere que no son subproductos metabólicos cualesquiera, sino que han evolucionado para cumplir una función precisa: la comunicación. Uno de los investigadores lo contó de forma memorable: algunos de esos químicos son tan potentes que una fuga mínima en el laboratorio bastó para obligar a evacuar el edificio. Ese olor acre e inconfundible que a veces detectas cerca de una madriguera no es suciedad; es un idioma.

¿Y para qué sirve exactamente? Un experimento elegante lo puso a prueba: aplicaron orina sintética de zorro a un tercio del territorio de zorros dominantes con collar y observaron qué pasaba. Los machos empezaron a pasar más tiempo en la zona marcada y a rastrear un porcentaje mayor de su dominio cada noche, aunque no cambiaron ni la distancia recorrida ni la velocidad, ni el tamaño total de su territorio; las hembras no reaccionaron de forma apreciable. La respuesta al olor de un intruso, por tanto, es sobre todo cosa de machos y se traduce en más vigilancia del espacio, no en más kilómetros. Y hay una pista territorial preciosa en el detalle: los zorros marcan más y hacen sus marcas más detectables donde abundan los conejos, seguramente para defender esa despensa frente a competidores.

El marcaje ni siquiera es solo un asunto de adultos. Un estudio que grabó en vídeo a zorros juveniles durante seis años encontró que los machos jóvenes marcan mucho más que las hembras al principio —hacia los 3-4 meses—, pero su tasa de marcaje cae en picado a medida que crecen; en las hembras, el descenso llega más tarde y es más lento. Y las hembras que se quedaban en el territorio natal marcaban más que las que acababan desapareciendo, lo que sugiere que el marcaje también sirve para cimentar los vínculos sociales dentro de la camada. Ese cachorro que ves ensayando torpemente una marca no está jugando: está aprendiendo la gramática del olor.

Ese olor acre e inconfundible que detectas cerca de una madriguera no es suciedad: es un idioma, y algunos de sus compuestos solo existen en los zorros.

El ritmo diario: por qué solo lo ves de noche (casi siempre)

Si tus fotos de zorro son casi todas nocturnas, no es casualidad ni mala suerte con la cámara: es su biología. El zorro rojo es fundamentalmente crepuscular y nocturno, con la mayor parte de su actividad repartida a lo largo de la noche e iniciada aproximadamente una hora después del crepúsculo, intercalando breves periodos de descanso. Pero dentro de ese patrón general hay una estructura fina que las cámaras trampa han desvelado con precisión.

Un estudio con cámaras en bosque montano de Europa central encontró picos de actividad marcados alrededor del alba y, sobre todo, del ocaso, con alta actividad durante toda la noche y una evitación clara de las horas de luz salvo en invierno. Ese matiz invernal importa: cuando las noches son largas y frías y la comida escasea, el zorro se permite salir de día. Y hay un detalle que a cualquiera que revise tarjetas durante meses le resultará familiar: el inicio y el final de la actividad siguen los cambios en la duración del día. A medida que avanza el año y las noches se acortan o alargan, la «hora punta» del zorro en tu cámara se desplaza con ellas.

La otra gran palanca que mueve ese reloj es la presencia humana. En Iberia se ha comprobado que la actividad diurna del zorro disminuye cerca de los asentamientos humanos y donde hay mayor control de depredadores, y aumenta en los hábitats más densos y tranquilos. Un estudio ibérico específico sobre patrones de actividad bajo distinta intensidad de control lo confirmó: patrón bimodal con máximos nocturnos, pero más actividad diurna allí donde menos se persigue al zorro. En otras palabras, un zorro que aparece de día en tu cámara te está diciendo algo sobre lo tranquilo (o no) que es ese rincón. Curiosamente, la propia caza selectiva no parece alterar el reloj: en el estudio montano, los patrones circadianos fueron casi idénticos con y sin caza en todas las estaciones.

Ese reloj no es un metrónomo aislado, sino que se acopla al de sus presas y sus enemigos. Los zorros son más activos en las noches más oscuras, que es cuando mejor cazan conejos y cuando el lince —su depredador— se mueve menos. Y su solapamiento temporal con otros mesocarnívoros cambia con las estaciones: frente a la gineta, por ejemplo, el solapamiento fue moderado todo el año salvo en invierno. Un gran estudio con cámaras que reunió casi 8.800 detecciones halló que el zorro es más crepuscular de primavera a otoño, con la actividad en aumento al anochecer y en descenso al amanecer. Todo esto significa que la hora que marca tu foto no es un dato menor: es una firma estacional y ecológica.

La dispersión: el zorro que aparece una noche y no vuelve

Hay un tipo de registro que desconcierta: un zorro que cruza el encuadre una sola vez, a menudo en otoño, y al que no vuelves a ver. Con frecuencia estás asistiendo a uno de los episodios más dramáticos de la vida de la especie: la dispersión juvenil.

Hacia los 6-9 meses de edad, la mayoría de los zorros jóvenes se ven empujados a abandonar el grupo familiar donde nacieron para buscar un espacio propio; un pequeño porcentaje de más de 10-12 meses también se dispersa. Y esto tiene un calendario: en la mayoría de los hábitats estudiados, la dispersión comienza en septiembre y termina a principios del año siguiente, justo cuando arranca el celo. No es un paseo. Son movimientos erráticos y de distancias muy variables que pueden alcanzar, en casos extremos, hasta 500 km —con registros de 250 km en Suecia y 394 km en Estados Unidos—, aunque los desplazamientos de más de 100 km son raros. Casi todos los machos se dispersan, y lo hacen más lejos que las hembras; en poblaciones urbanas se ha medido que se dispersa el 38 % de las hembras frente al 71 % de los machos.

El seguimiento con GPS ha puesto números al «cómo» de ese viaje. Los movimientos de dispersión propiamente dichos —lo que los investigadores llaman la fase transitoria— se caracterizan por trayectorias rectas y rápidas, a menudo pegadas a estructuras lineales del paisaje como caminos y carreteras, para cubrir distancia deprisa y con el menor riesgo posible, y se concentran en otoño. Es distinto de las excursiones exploratorias, más tortuosas y lentas, propias del rastreo de recursos o de pareja, que predominan en invierno y primavera. Si tu cámara está junto a un camino o una linde y capta a un zorro que pasa recto y decidido una noche de octubre sin detenerse, es muy probable que estés viendo a un joven en plena marcha hacia lo desconocido.

Ese viaje se paga caro. La esperanza de vida de los ejemplares que se dispersan es alrededor de un 15 % menor que la de los que se quedan, por los peligros de moverse por terreno desconocido. Pero la dispersión es imprescindible: reduce la competencia por los recursos y previene la endogamia. Ese zorro que no volvió no desapareció sin más; se marchó a fundar, con suerte, su propio territorio en otra parte.

Ese zorro que cruza el encuadre una noche de octubre y no vuelve suele ser un joven en plena dispersión, camino de fundar su propio territorio o de morir en el intento.

La vida social y la madriguera: leer los grupos y la cría

Contra la imagen del zorro solitario, la realidad es más matizada, y la cámara es la herramienta que mejor la revela. La unidad social básica es la pareja —un macho y una hembra reproductores—, pero según el hábitat pueden compartir un territorio grupos de hasta seis ejemplares, normalmente un macho adulto con dos a cinco hembras, de las que solo una se reproduce. El macho colabora en el cuidado de las crías hasta que estas dejan la madriguera, y a veces hembras sin cría ayudan a criar a las de otra.

Pero «grupo» no significa «manada». El zorro es un forrajeador solitario, y eso se ve en los datos de cámara. En un estudio urbano de dos años que analizó las visitas a puntos de comida, los zorros se encontraron con un congénere solo en el 13 % de las visitas: el 87 % del tiempo estaban solos. Aun así, no era un caos: tenían compañías preferidas y evitadas estables, y formaban comunidades que coincidían con el uso territorial del espacio. La estabilidad de esas relaciones seguía el calendario reproductor: la probabilidad de reencuentro era más alta en primavera y verano —durante el nacimiento y la crianza de los cachorros— y más baja en invierno, en plena época de celo y dispersión. De hecho, un 33 % de las relaciones duraron cuatro estaciones seguidas (residentes del territorio), mientras que la mayoría, un 53 %, no llegó a durar un día (encuentros fugaces de dispersión o apareamiento). Cuando en un grupo murió el macho dominante, la estructura social se descompuso durante dos estaciones. Si tu cámara capta a varios zorros interactuando repetidamente en el mismo sitio a lo largo de meses, probablemente estés viendo un grupo familiar residente; si son encuentros aislados y cambiantes, no.

La madriguera es el corazón de todo esto. El zorro la usa durante todo el año —para refugiarse, descansar y criar—, y no siempre la excava él: con frecuencia amplía y acondiciona madrigueras de otros animales. Un estudio de selección de sitio encontró que el zorro prefiere excavar en laderas con mínima perturbación, pero al mismo tiempo elige emplazamientos más cercanos a los asentamientos humanos, al agua y a los caminos de lo que cabría esperar por azar —de ahí el título del trabajo, «hogar arriesgado con comida fácil». Es el mismo dilema que define a la especie: acercarse a lo humano por el alimento, sin dejar de buscar la protección de la ladera.

En cuanto a la cría, el calendario ibérico es preciso. Los apareamientos se concentran en enero y febrero, y el parto ocurre en la madriguera tras una gestación de unos 52 días. El zorro es monoestro: tiene un único periodo reproductor al año, y en las latitudes medias del hemisferio norte se reproduce entre diciembre y abril. El tamaño de camada en España varía entre una y siete crías, en función de la condición física de la hembra —es decir, de cuánta comida haya. Por eso, cuando en primavera tu cámara empieza a registrar a un adulto entrando y saliendo con insistencia de un mismo punto, o a cachorros torpes al atardecer, has localizado una madriguera activa.

El zorro en la cámara: lo que la técnica sí puede (y lo que no)

Aquí es donde la cámara de fauna deja de ser un simple testigo y se convierte en instrumento científico. La pregunta que más se hace quien fotografía zorros es: ¿puedo distinguir a los individuos? La respuesta honesta es: sí, pero cuesta.

El estudio de referencia lo hizo a lo grande. Durante dos años en la periferia de Bristol recogieron cerca de 800.000 fotos de cámara en 4.945 días-cámara; de ellas, el 19 % contenía zorros, y lograron identificar al individuo en el 99 % de los 174.063 registros, distinguiendo a 192 zorros diferentes. Un logro enorme, pero con letra pequeña: excluyeron a los ejemplares de menos de tres meses porque apenas tienen rasgos distintivos, y advirtieron que cada zorro había que identificarlo por características distintas, a menudo poco conspicuas y que cambiaban con las condiciones ambientales. Su conclusión es la clave para cualquier aficionado: la precisión se logra con muchas fotos de alta resolución, en color, desde varios ángulos y en condiciones variadas, y por eso colocaron las cámaras a 40-70 cm del suelo, a 1,5-3 m del punto donde el zorro se detenía, paralelas al terreno. Y remataron con una advertencia que envejece bien: los sistemas automáticos de identificación difícilmente igualaban de momento esa precisión con una especie de marcas tan sutiles como el zorro, y los estudios con pocas fotos o baja tasa de identificación pierden información y pueden llegar a conclusiones erróneas.

La cámara también capta comportamientos que de otro modo serían casi imposibles de documentar. El ejemplo más llamativo lo dio el IREC: colocando seis cadáveres de zorro y siete de cordero vigilados por fototrampeo, registraron las primeras observaciones directas de necrofagia caníbal en zorros rojos —comieron de todos los cadáveres de zorro—, algo que hasta entonces solo se conocía por indicios indirectos. Curiosamente, aunque detectaban antes o igual los cadáveres de su propia especie, consumían más rápido los de cordero, mostrando una preferencia por la presa heteroespecífica. Un dato que redefine lo que sabíamos del oportunismo del zorro, obtenido gracias a una cámara.

Más allá de la ciencia, hay una capa de comportamiento que cualquiera puede leer en sus vídeos. Un fotógrafo de campo que instaló dos cámaras enfrentadas en un soto del Ebro grabó a un zorro que, a media carrera, intuye, huele o ve algo que le hace cambiar de dirección sin llegar a huir; solo cuando llega a la segunda cámara y esta se activa, decide abandonar el lugar deprisa. Ese tipo de secuencia —el titubeo, el cambio de rumbo, la reacción a un estímulo que no vemos— es exactamente la clase de «pequeña historia» que el vídeo captura y la foto fija pierde.

A escala de paisaje, esas mismas cámaras dibujan la distribución de la especie. En el Parque Natural de Los Alcornocales, un muestreo con fototrampeo repartido en 111 estaciones entre 2018 y 2020 documentó un aumento del área de ocupación conocida del zorro —junto a la del tejón y la garduña—, un buen ejemplo de cómo una red de cámaras convierte avistamientos sueltos en un mapa de presencia real. Y a escala individual, el IREC ha desarrollado un procedimiento que estima la distancia diaria que recorre un animal a partir de la velocidad registrada por las cámaras, usando aprendizaje automático para separar los movimientos lentos —típicos de alimentación y vigilancia— de los rápidos, propios de la huida. Es un buen recordatorio de que cada secuencia de fotos esconde un patrón de comportamiento medible, no solo una postal.

El problema, siempre, es el volumen. Una cámara bien colocada en un paso de zorro, junto a una madriguera o en una linde, puede generar miles de imágenes en pocas semanas, y la inmensa mayoría serán del mismo animal repetido o de vegetación movida por el viento. Encontrar el registro que importa —esa marca de olor, ese dispersante de octubre, esos cachorros en la boca de la madriguera— exige revisar tarjetas interminables.

«Zorro» no es una sola especie: la nota pan-hispana

Todo lo anterior describe al zorro rojo, Vulpes vulpes. Pero en buena parte de Latinoamérica la palabra «zorro» apunta a otros cánidos, y proyectar sobre ellos la biología del zorro europeo sería un error. Merece la pena nombrarlos, porque comparten rasgos fascinantes sin ser lo mismo.

El **zorro gris pampeano (Lycalopex gymnocercus) —también llamado zorro pampa o chillá— es uno de los cánidos más abundantes de Sudamérica, distribuido por el centro de Argentina, Uruguay, Paraguay, el este de Bolivia y el sudeste de Brasil. Como el zorro rojo, es de hábitos solitarios y básicamente crepuscular y nocturno, aunque también se lo puede ver de día. También marca su territorio con heces y excrementos y tiene una dieta amplia y oportunista —roedores, aves, huevos, reptiles, insectos y una buena proporción de frutos—, hasta el punto de que se adapta bien a los ambientes rurales perturbados, con densidades de 0,68 a 2,94 individuos por km² en Buenos Aires. Pero su historia natural tiene acentos propios: se reproduce en primavera, con una gestación de 53 a 60 días y camadas de 2 a 5 crías, y ambos padres** cuidan a los cachorros, que permanecen con ellos seis o siete meses. Para refugiarse aprovecha vizcacheras y cuevas de otros animales que ensancha.

El **zorro de monte o cangrejero (Cerdocyon thous) —al que en Colombia llaman «zorro perro»— es otro protagonista frecuente de las cámaras sudamericanas. Un estudio con fototrampeo en los Andes colombianos encontró un patrón que resonará a cualquiera que siga al zorro rojo: actividad principalmente nocturna en las zonas con mucha presencia humana, pero actividad diurna adicional en el interior del bosque sin disturbio. La misma plasticidad ante la presión humana, en una especie completamente distinta y en el otro hemisferio. Y la cámara documenta también sus movimientos a gran escala: en la Reserva Isla Martín García, el fototrampeo aportó el primer registro** de la especie en el área, unos 45 km al sur del límite austral conocido hasta entonces, testimonio de una distribución que se expande.

La lección para quien maneja cámaras en el mundo hispanohablante es doble. Primero, que el mundo hispano cruza el ecuador: describir a estos cánidos por su biología —su actividad, su territorio, su cría— es siempre más fiable que anclarlos a una «estación» que no significa lo mismo en la meseta castellana que en la Patagonia. Y segundo, que cuando etiquetes una foto de «zorro», conviene saber —y decir— de qué zorro hablas.

El estatus: por qué el zorro está, casi siempre, bien

Conviene cerrar con una nota tranquilizadora que contrasta con la de tantas otras especies de estos artículos. El zorro rojo es, en la mayor parte de su enorme área de distribución, una especie próspera. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como de Preocupación Menor (Least Concern), con un rango nativo que abarca casi todo el hemisferio norte, según la evaluación publicada en su registro (categoría vigente, versión publicada en 2021). En España está catalogado igualmente como de Preocupación Menor por el inventario oficial, y es el carnívoro de más amplia distribución del mundo, presente en toda la península salvo Baleares y Canarias y capaz de vivir desde el nivel del mar hasta los 3.000 metros de altitud.

Esa abundancia es, de hecho, lo que hace del zorro un sujeto ideal para la cámara de fauna y para la ciencia ciudadana. No estás siguiendo a un fantasma en peligro, sino a un vecino ubicuo, plástico y astuto, cuya vida —territorio, marcas, ritmos, viajes— se puede leer con paciencia en una tarjeta de memoria. La próxima vez que aparezca ese zorro repetido a las tres de la madrugada, ya sabes que no es «solo un zorro». Es una biografía esperando a ser leída.

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