Écureuil, tamia, loir, lérot ou muscardin : distinguer les petits rongeurs arboricoles sur la caméra de faune

Un petit rongeur traverse le cadre à 2 h du matin, saisi par l'infrarouge. Le pelage a viré au gris, la couleur a disparu, et il ne vous reste qu'une silhouette et quelques indices. Écureuil ? Loir ? Lérot ? La bonne nouvelle, c'est que ces animaux se trahissent par des détails précis — un pinceau au bout de l'oreille, un masque noir sur les yeux, une queue en panache ou au contraire à peine fournie — et qu'une fois ces signatures en tête, la plupart des images se lisent en quelques secondes.

Ce guide s'adresse au naturaliste, au propriétaire qui veut savoir qui fréquente son jardin ou sa lisière, au photographe et au curieux de nature. Il couvre six petits mammifères que votre caméra a de bonnes chances de croiser en Europe et dans une partie du monde francophone : les écureuils (l'écureuil roux, et son cousin gris introduit), le tamia de Sibérie — le petit rayé qui vit au sol —, et les trois gliridés que sont le loir gris, le lérot et le muscardin. L'enjeu est réel : la confusion entre deux de ces espèces est l'erreur classique, et elle peut fausser un signalement naturaliste. Nous allons donc aller au plus efficace — l'heure de passage, la taille, la queue, la face, les oreilles — pour que chaque cliché tombe du bon côté.

Ces animaux se trahissent par des détails précis : un pinceau au bout de l'oreille, un masque noir sur les yeux, une queue en panache ou à peine fournie.

D'abord, l'heure : diurne ou nocturne ?

Avant même de regarder la bête, regardez l'horodatage. C'est le tri le plus rapide, et il élimine d'emblée la moitié des candidats.

Les écureuils sont diurnes. L'écureuil roux (Sciurus vulgaris) est même, en Suisse, décrit comme « le seul mammifère principalement diurne » que l'on croise dans les zones habitées ; il ne dort pas la nuit dehors et n'hiberne pas, si bien qu'on l'observe très bien en hiver, une fois les feuilles tombées. Le tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) est lui aussi un écureuil diurne, « actif du lever au coucher du soleil, plus particulièrement en milieu de matinée ». Une image nette en plein jour, dans un arbre ou au sol, oriente donc presque toujours vers l'un de ces trois-là.

Les gliridés, à l'inverse, sont des animaux de la nuit. Le lérot est « essentiellement nocturne », avec tout au plus « quelques sorties le matin » ; le loir « sort de sa cachette dès le crépuscule » ; le muscardin est « actif surtout au crépuscule et la nuit ». Une image infrarouge en pleine obscurité penche donc du côté loir / lérot / muscardin. Attention toutefois à ne pas ériger la règle en dogme : le loir peut se ravitailler « en plein jour dans les cuisines », le lérot connaît une « activité diurne ponctuelle », et le muscardin a de « courtes phases d'activité pendant la journée, principalement en automne ». L'heure oriente ; elle ne condamne pas. Une fois la fenêtre horaire posée, on affine avec l'anatomie.

Les écureuils : roux contre gris, la question des pinceaux d'oreille

L'écureuil roux est « le plus gros rongeur de nos forêts » et sans doute le plus facile à nommer de tout ce groupe : queue touffue « en panache » qui lui sert de balancier et de parachute, corps de 19 à 25 cm prolongé d'une queue de 14 à 20 cm, poids de l'ordre de 200 à 390 g. Un piège classique, cependant : ne vous fiez pas à la couleur. Malgré son nom, l'écureuil roux va du roux vif au brun très foncé, voire au noirâtre, les individus foncés étant « plus fréquents en montagne ». Un point reste stable : le ventre est toujours blanc. Sur une image infrarouge, où la robe vire au gris de toute façon, ce sont donc la queue en panache et la silhouette arboricole agile qui font l'écureuil, pas la teinte.

Vient alors la vraie difficulté : distinguer l'écureuil roux de l'écureuil gris (Sciurus carolinensis), l'espèce nord-américaine introduite qui l'a supplanté sur une bonne partie des îles Britanniques. Là encore, la couleur est un mauvais juge : « les écureuils gris ont une fourrure grise souvent teintée de brun, qui peut paraître légèrement rousse » et, inversement, « la fourrure de l'écureuil roux peut parfois paraître grise ». Le critère qui tranche vraiment tient aux oreilles. En hiver, l'écureuil roux développe des pinceaux de poils au bout des oreilles ; l'écureuil gris, lui, n'en a jamais. La Mammal Society le pose comme le séparateur le plus fiable de la saison froide : « L'écureuil roux développe en hiver des pinceaux d'oreille bien visibles, que le gris n'a pas ». Deuxième repère : le gabarit. Le gris est franchement plus grand — « tête et corps plus grands » — et peut peser près du double d'un roux. Au Québec, où il est chez lui, l'écureuil gris atteint 43 à 54 cm de longueur totale, et s'y présente aussi bien en gris qu'en noir (la forme mélanique y est banale), parfois même blanc ou cannelle.

Attention à un point que trahit d'ailleurs le pinceau d'oreille : ces touffes ne sont là qu'à la saison froide. Les fiches françaises précisent que « des pinceaux de poils ornent ses oreilles en hiver » — sous-entendu, pas le reste de l'année. Un écureuil roux photographié en été peut donc avoir des oreilles quasi nues — auquel cas on se rabat sur la queue en panache et la taille modeste. Bonne nouvelle pour qui pose une caméra : dans les images nocturnes de haute qualité, l'écureuil roux reste « facilement reconnaissable à ses pinceaux d'oreille », et les praticiens écossais vont jusqu'à distinguer les individus « grâce à une cicatrice caractéristique au-dessus de l'œil droit ».

Un mot pour lever une inquiétude fréquente en France : à ce jour, l'écureuil gris n'est pas établi en France. Un individu isolé, une femelle, a bien été capturé au parc Montsouris à Paris en 2017 — probablement un animal relâché de captivité — mais il n'existe pas de population installée ; son arrivée depuis les foyers du nord de l'Italie est jugée « probable » à terme si elle n'est pas maîtrisée. Le danger qu'il fait peser sur le roux est double : une meilleure survie hivernale grâce à une masse corporelle plus élevée à l'automne, et surtout le portage sain d'un parapoxvirus fatal à l'écureuil roux, capable de provoquer localement sa disparition. C'est précisément pourquoi tout écureuil « gris » filmé en France mérite un signalement : votre caméra devient un outil de détection précoce.

Malgré son nom, l'écureuil roux va du roux vif au noirâtre. Sur une image de nuit, ce sont la queue en panache et l'agilité qui le nomment, jamais la couleur.

Le tamia de Sibérie : le petit rayé qui vit au sol

Voici l'intrus le plus facile à reconnaître, à une condition : penser à regarder le dos et le sol. Le tamia de Sibérie est un écureuil, mais un écureuil terrestre. « Contrairement à son cousin rouquin, le tamia ne vit pas dans les arbres, mais au sol, où il creuse un terrier ». Une petite bête qui trottine au ras du sol, entre dans un trou, ou remplit ses joues devant l'objectif, n'est donc pas un écureuil roux — qui, lui, ne descend guère que pour enterrer des graines.

Sa signature est un jeu de rayures. Le tamia porte cinq bandes noires longitudinales sur le dos, de la nuque à l'arrière-train, sur un fond brun-gris à ocre ; et, sur la face, « quatre bandes alternées, claires et rouilles, font ressortir l'œil ». Aucun autre rongeur de ce guide n'est rayé : la rayure, à elle seule, désigne le tamia. La Salamandre résume le contraste d'un trait : le tamia « mesure 13 à 15 cm, a le pelage gris avec 5 rayures noires sur le dos, de petites oreilles et une queue légèrement touffue », là où l'écureuil roux « mesure 18 à 25 cm, a le pelage roux, noir ou gris sans rayure, de plus grandes oreilles surmontées de pinceaux en hiver, et une queue très touffue ». Deux détails complètent le portrait : des abajoues (joues extensibles) « très développées » qu'il bourre de glands et de fruits avant de les emporter au terrier, et une queue courte mais touffue, à peu près aussi longue que le corps. Côté mensurations, la sous-espèce introduite en France (T. s. barberi) pèse 80 à 127 g pour une tête-corps de 137 à 163 mm.

Le filmer, c'est aussi participer à une surveillance. Le tamia est une espèce introduite — vendu en animalerie dès les années 1960, relâché ensuite dans la nature — et la France comptait 11 populations en 2011, dont quatre avaient disparu en 2017. Dans les grands massifs comme la forêt de Sénart (3 200 ha), « leur éradication est quasi impossible » ; ailleurs, une population iséroise (Échirolles) fait l'objet d'une éradication active. L'enjeu n'est pas que patrimonial : dans la forêt de Sénart, le tamia s'est révélé un réservoir de la borréliose de Lyme produisant « environ 8,5 fois plus de nymphes infectées » que les rongeurs indigènes. Un tamia sur vos images est donc une donnée utile — à verser à un réseau naturaliste.

Aucun autre rongeur de ce guide n'est rayé : sur le dos comme sur la face, la rayure désigne le tamia, et le sol trahit qu'il n'est pas un écureuil.

Les trois gliridés : loir, lérot, muscardin

On arrive au cœur des confusions. Loir, lérot et muscardin appartiennent à la même famille — les gliridés — et partagent un air de famille : nocturnes, hibernants, grimpeurs, dotés d'une autonomie caudale (ils peuvent lâcher le bout de leur queue pour échapper à un prédateur). Mais ils se distinguent nettement, et un naturaliste belge résume la logique de tri en une phrase, à propos du loir : il se distingue du lérot « par l'absence de bande noire autour des yeux, une queue beaucoup plus épaisse et gris unicolore (extrémité noire chez le lérot) et par une taille nettement supérieure », tandis que le muscardin « est nettement plus petit et plus svelte, et se reconnaît facilement à la coloration de son pelage roux à brun orange ». Prenons-les un par un, du plus grand au plus petit.

Le loir gris : le plus grand, tout en gris

Le loir gris (Glis glis) est « le plus grand de nos trois gliridés ». Avec sa queue touffue et sa taille, il peut faire penser à un écureuil — d'où l'intérêt de l'heure : un « écureuil » filmé en pleine nuit est très probablement un loir. Il mesure 13 à 18 cm de tête et corps pour 70 à 185 g, porte un pelage gris cendré assez uniforme et une queue touffue sur toute sa longueur, gris unicolore, légèrement plus courte que le corps. Sa tête est ronde, aux grands yeux noirs cernés d'un simple étroit halo foncé — pas un masque, juste un liseré ; les oreilles sont arrondies et modérées. Il hiberne longtemps, « cinq à six mois par an », s'endormant lorsque la température extérieure avoisine 15–16 °C. C'est un habitué des greniers, « où on peut l'entendre se déplacer et grignoter ».

Le lérot : le bandit masqué

Le lérot (Eliomys quercinus) est le plus reconnaissable des trois, et pour une seule raison : son masque facial noir. « C'est le rongeur masqué », s'amuse un spécialiste de la SFEPM. La bande noire entoure les gros yeux saillants et court « jusqu'à l'arrière des oreilles », donnant à l'animal, selon la formule des naturalistes bourguignons, l'allure d'« un pirate masqué ». Aucun autre gliridé ne porte ce masque : sur une image de nuit, même en noir et blanc, la barre sombre sur les yeux tranche la question. Le reste confirme : grandes oreilles larges au pavillon couleur chair, une queue velue terminée par un pinceau de longs poils noirs et blancs, un dos gris-roux, un ventre blanc-jaunâtre. Il est plus petit que le loir — tête et corps de 10 à 17 cm, poids de 45 à 120 g (jusqu'à 210 g avant l'hibernation) — et, contrairement au loir strictement arboricole, il est « aussi très à l'aise au sol ».

Le muscardin : le plus petit, doré comme un « rat d'or »

Le muscardin (Muscardinus avellanarius) est « le plus petit représentant de la famille des gliridés », à peine plus gros qu'une souris. Impossible de le confondre avec les deux autres : sa fourrure est brun-orangée à rousse, ce qui lui vaut le surnom de « rat d'or ». Il pèse très peu — de 15 g au printemps à 40 g avant l'hibernation — et sa queue, velue mais nettement moins touffue que celle du loir ou du lérot, est aussi longue que le corps, soit 6 à 9 cm. Ajoutez de petites oreilles peu velues mais bien visibles et de grands yeux noirs globuleux, et vous avez le portrait. Les Britanniques le résument d'un trait utile en caméra : parmi les petits mammifères, c'est le seul « à queue velue », doté d'« une fourrure brun doré et de grands yeux noirs ». Il grimpe le long de branches minces, dans les buissons et les arbres bas, et tisse des nids sphériques d'environ 12 cm jusqu'à deux mètres du sol.

Un détail que la caméra ne montrera pas, mais qui compte pour l'interprétation : depuis 2023, une analyse génétique a scindé « le muscardin » en deux espèces — le muscardin occidental (M. speciosus) à l'ouest de l'Europe, l'oriental (M. avellanarius) à l'est —, visuellement indistinguables et séparées par une limite floue passant probablement par l'Allemagne et la Suisse. Sur image, vous ne trancherez pas entre les deux ; sachez seulement que le nom scientifique dépend désormais de la région.

Voici, rassemblés, les critères qui font le tri :

Un masque noir sur les yeux, c'est le lérot ; juste un fin liseré, c'est le loir ; un petit museau roux-orangé sans masque, c'est le muscardin.

Ce que la caméra fait mieux que l'œil — et ses limites

Pourquoi une caméra plutôt qu'un affût ? Parce que ces animaux sont, pour la plupart, soit nocturnes, soit minuscules, soit les deux, et qu'on ne les surprend presque jamais. La recherche l'a montré de façon frappante sur le muscardin : les méthodes classiques de suivi mettent « des mois, voire des années » à détecter l'espèce, alors qu'une station appâtée équipée d'un piège photo l'a repérée « en quelques jours à quelques semaines ». Sur l'écureuil roux, une étude de terrain au pays de Galles a montré que le simple comptage d'images d'une caméra fournit un indice fiable et économique d'abondance relative, bien corrélé aux estimations obtenues par piégeage vivant.

Encore faut-il régler l'appareil pour de si petits sujets. Les leçons des études méritent d'être suivies — mais en gardant à l'esprit qu'il s'agit de protocoles de terrain, adaptés à leur cible, et non de réglages universels :

• Filmez, plutôt que photographier. Dans l'étude muscardin, « la vidéo a été choisie plutôt que les photos » parce qu'elle capture de nombreuses images par déclenchement, ce qui augmente les chances de détection et d'identification. Sur une bestiole rapide, une seule photo de nuit floue ne dira ni l'oreille, ni la queue, ni la démarche.
• Rapprochez l'appareil. Ces chercheurs plaçaient les caméras « à environ 1 à 1,5 mètre » de la station appâtée, distance nécessaire « pour produire une image nette assez grande pour identifier une petite espèce ». Une caméra réglée pour un chevreuil à dix mètres ne rendra qu'un point indistinct sur un muscardin.
• Attention au flash infrarouge de trop près. À faible distance, le flash IR peut surexposer un petit sujet clair : dans leur modèle, il « surexposait l'image » et a dû être atténué avec du ruban opaque. Un muscardin « cramé » de blanc est aussi illisible qu'un muscardin flou.
• Visez les bons critères. L'étude discriminait le muscardin du mulot « sur des caractères morphologiques : la taille des oreilles, la longueur de la queue, la forme de la tête et la présence de poils sur la queue ». Ce sont exactement les détails à chercher sur vos propres images — et ceux que ce guide vous a listés espèce par espèce.

Reste une limite honnête. Distinguer les individus d'une même espèce est difficile : les praticiens y parviennent parfois « grâce à une cicatrice caractéristique », mais ce n'est pas la règle. Et pour le comptage fin, la caméra donne un indice d'abondance, pas un recensement exact. La caméra excelle à dire quelle espèce et où ; elle dit combien avec plus de peine.

Un dernier signe, complémentaire, se lit sans caméra : la noisette rongée. Un écureuil ouvre une noisette en la coupant nette en deux ; un gliridé en ronge le bord. Trouver, sous un arbre à caméra, un tapis de coques grignotées sur le pourtour confirme la présence d'un loir, d'un lérot ou d'un muscardin dans le secteur — de quoi orienter la lecture de vos images nocturnes.

Une noisette coupée nette en deux, c'est un écureuil ; une noisette rongée sur le bord, c'est un gliridé — l'indice se lit au sol, avant même la première image.

Un tri qui suit le volume : le rôle de l'IA

Poser une caméra sur une mangeoire ou un arbre à noisettes, c'est s'exposer au revers du procédé : le volume. Entre les passages d'oiseaux, le vent dans les branches et les allers-retours d'un même écureuil, une station productive laisse des milliers d'images, dont l'écrasante majorité sans l'espèce cherchée. Revoir tout cela à l'œil, image par image, use la patience et fait rater le cliché qui tranche — le seul où le masque du lérot ou le pinceau d'oreille de l'écureuil roux est enfin net.

C'est là qu'une plateforme de reconnaissance aide vraiment. Le tri automatique ne remplace pas votre jugement pour les cas délicats — un gliridé de dos, un écureuil aux oreilles estivales sans pinceau — mais il fait disparaître le bruit, pour que vous ne passiez en revue que les images contenant un animal. Et sur ce groupe, votre œil garde souvent l'avantage décisif : l'heure de passage, une rayure, un masque, une queue. Dès que l'un de ces indices est lisible dans le cadre, l'identification est faite.

Conservation : pourquoi ces images comptent

Documenter ces petits mammifères n'a pas qu'un intérêt d'identification : plusieurs sont fragiles, et vos données nourrissent un suivi réel. Le point le plus important à connaître concerne le lérot. Longtemps donné pour « quasi menacé » sur la foi d'une évaluation de 2008, il a été réévalué : la liste rouge de l'UICN le classe désormais VULNÉRABLE (critère A2c), avec une population en déclin et sévèrement fragmentée, évaluation arrêtée au 27 février 2023 et publiée en 2024. Les menaces citées sont l'exploitation forestière, les espèces invasives et les maladies, la pollution, et « les sécheresses et extrêmes de température liés au changement climatique ». Autrement dit, le charmant bandit masqué de nos vergers va moins bien qu'on ne le croyait, et chaque signalement compte.

Les deux autres gliridés se portent mieux à l'échelle globale, mais avec des nuances régionales. Le muscardin est classé préoccupation mineure au niveau mondial (évaluation de 2016, amendée en 2021), même si plusieurs pays du nord et du nord-ouest de son aire signalent des déclins liés à la perte d'habitat ; en France, il est d'ailleurs « considéré comme quasi menacé dans plusieurs régions » et protégé au niveau national, ce qui a motivé une enquête nationale de la SFEPM, à mener préférentiellement de juin à novembre, avec un pic d'observations en septembre. L'écureuil roux est lui aussi en préoccupation mineure (évaluation UICN de 2023), sa tendance de population mondiale étant donnée comme « inconnue », mais avec une menace bien identifiée : la compétition et les maladies apportées par les écureuils introduits.

Ce tableau explique la valeur d'un simple cliché horodaté. Un écureuil « gris » en France, un tamia hors de ses foyers connus, un lérot dans une région où on le croyait rare : autant de données que votre caméra peut fournir à un réseau naturaliste, et qui, mises bout à bout, dessinent la carte réelle de ces espèces. Filmer sans déranger, identifier avec rigueur et transmettre : c'est participer, à votre échelle, à la connaissance de rongeurs discrets et souvent mal connus.

Questions fréquentes