Cosa significano i dati sulle foto delle fototrappole: data, temperatura, luna e ID della fotocamera

Basta guardare in fondo a quasi qualsiasi foto di una fototrappola per notarla: una sottile barra nera zeppa di numeri e simboli. Una data. Un'ora. Una piccola lettura di temperatura. Un'icona a spicchio di luna. Forse una temperatura, un indicatore della batteria, un nome digitato mesi fa e poi dimenticato. La maggior parte delle persone la scorre di sfuggita per andare dritta al cervo. Quella barra è la parte più sottovalutata della foto, e non appena si impara a leggerla, ogni immagine mai scattata si trasforma in un dato invece che in una semplice fotografia.

Ecco la versione veloce. Quella barra dati è la fotocamera che dice quando è avvenuta la foto, quanto caldo faceva a livello dell'apparecchio, dove si trovava la luna nel suo ciclo e quale fotocamera ha scattato. La data e l'ora sono l'elemento portante: se le si sbaglia, tutto ciò che si prova a ricavare dalla foto è costruito sulla sabbia. La temperatura è grossolanamente utile, ma sorprendentemente poco affidabile. La fase lunare è astronomia reale, ma è un debole predittore proprio di ciò che la maggior parte delle persone spera che predica. E l'ID della fotocamera è il campo noioso che, in silenzio, impedisce a un impianto a più fotocamere di sprofondare nel caos. Passiamoli in rassegna uno per uno: cosa significano davvero e, soprattutto, cosa ne fa una persona accorta.

Da dove viene la barra (e da dove no)

Sulla barra stanno accadendo due cose diverse, ed è utile separarle.

La data, l'ora, la temperatura, l'icona della luna e il nome della fotocamera vengono impressi sull'immagine dalla fotocamera stessa, nell'istante in cui scatta, tramite il suo orologio e il suo sensore interni. Ma esiste un secondo strato, invisibile. Ogni fotocamera moderna scrive anche l'ora di cattura nei dati EXIF della foto — Exchangeable Image File Format, i metadati tecnici che le fotocamere digitali incorporano nei JPEG. L'EXIF non lo vedi sulla foto, ma i software sì, e quella marca temporale è l'aggancio che consente alle app di recuperare dati aggiuntivi a posteriori. trail.cam, per esempio, prende la marca temporale di ogni foto e collega automaticamente all'osservazione il meteo della stazione più vicina: temperatura, condizioni, vento, pressione atmosferica, umidità, alba e tramonto, e fase lunare.

Questa distinzione conta più di quanto sembri. La pressione atmosferica e la fase lunare che compaiono in un'app quasi certamente non sono state misurate dalla fotocamera: sono state calcolate a partire dalla marca temporale e da una banca dati meteo. La fotocamera ha un termometro e un orologio; non ha né un barometro né una finestra sul cielo. Conviene tenerlo a mente proseguendo, perché cambia quanta fiducia riporre in ciascun campo.

Data e ora: il campo da cui tutto il resto dipende

Se c'è una sola cosa da controllare sulla barra, è l'orologio.

La marca temporale è l'ancoraggio della foto nel tempo. In termini EXIF, l'etichetta pertinente è `DateTimeOriginal`: «la data e l'ora in cui sono stati generati i dati dell'immagine originale; per una fotocamera digitale si registrano la data e l'ora dello scatto», nel formato `YYYY:MM:DD HH:MM:SS` su un orologio di 24 ore. Quando è impostata correttamente, è affidabile al secondo. Il problema è quella breve locuzione — quando è impostata correttamente.

Le fotocamere sono di una facilità sconcertante da sbagliare sull'ora, e un orologio errato avvelena tutto in silenzio. Alcuni ricercatori che hanno realizzato un software per l'analisi delle immagini da fototrappola hanno catalogato i quattro modi in cui una marca temporale va storta, e ciascuno di essi si ripresenta anche sulle fototrappole da giardino:

• L'orologio non è mai stato impostato bene al momento del posizionamento. Si mettono le batterie nuove, si avvia e non ci si accorge che la data era rimasta sull'impostazione di fabbrica. Ora ogni singola foto è sfasata dello stesso valore fisso.
• L'ora legale. La fotocamera non sposta le lancette avanti o indietro, quindi un intero blocco di foto è sfasato di esattamente un'ora.
• Deriva dell'orologio. L'orologio interno va avanti o indietro di un soffio, così l'errore cresce nel corso delle settimane: la data e l'ora delle immagini successive diventano «sempre più imprecise» quanto più a lungo la fotocamera resta sul posto.
• Formato di data ambiguo. Una data scritta `02/10/2019` può essere il 2 ottobre o il 10 febbraio a seconda che la fotocamera usi l'ordine giorno/mese o mese/giorno, e le fotocamere che registrano solo un anno a due cifre (`02/10/10`) peggiorano le cose.

Nessuno di questi errori impedisce alla fotocamera di scattare. Fanno semplicemente mentire le foto sul quando. E tutta la ragione per cui vale la pena fissarsi sull'ora è che l'ora del giorno è il singolo segnale di attività animale più affidabile che si possa mai ricavare da quella barra — di gran lunga più sicuro della temperatura, della luna o della pressione.

Vale la pena considerare cosa rivela un buon dato orario. Uno studio GPS sul cervo nei Paesi Bassi e sul wapiti in Canada ha rilevato che i picchi di attività «accusavano sempre un ritardo rispetto» al crepuscolo civile: gli animali non anticipavano l'alba e il tramonto, reagivano alla luce che cambiava, con il picco mattutino che cadeva quasi due ore dopo le prime luci nel branco canadese. Il cervo di Virginia maschio è un crepuscolare da manuale: circa il 60 per cento di ciò che fa durante le ore crepuscolari consiste nell'alimentarsi o nel camminare, e resta accovacciato per la maggior parte del mezzogiorno. Quel ritmo di alba e crepuscolo è il battito cardiaco che le marche temporali stanno registrando. Con l'orologio impostato bene, le foto tracciano quella curva da sole. Sbagliandolo di un'ora, una foto di «prime luci» si legge come una di metà mattina.

Un'ora esatta permette anche di vedere il comportamento cambiare nel corso di una stagione. Quando arriva la pressione venatoria, i cervidi non se ne vanno per forza: passano al notturno. Uno studio di prelievo sul cervo sika ha documentato picchi di attività che si spostavano verso la notte man mano che la pressione aumentava, e lo spostamento è persistito anche dopo la fine del prelievo. Su terreni gestiti, i maschi frequentano le colture e i punti di foraggiamento molto più di notte che di giorno una volta aperta la stagione. Tutta questa storia — un branco che ribalta in silenzio la propria attività dal giorno alla notte — è invisibile senza marche temporali degne di fiducia. I numeri sulla barra ne sono l'unica testimonianza.

Quindi, prima che una fotocamera parta: si imposta la data, l'ora e il formato a mano, si ricontrolla mattina/pomeriggio, e quando gli orologi della stagione cambiano, va ricordato che la fotocamera non lo farà.

Quel ritmo di alba e crepuscolo è il battito cardiaco che le marche temporali stanno registrando.

Temperatura: utile, ma non da prendere al grado

La maggior parte delle fotocamere stampa una temperatura sulla barra, e sembra fare testo. Va trattata come un riferimento grossolano, non come una lettura tarata.

Ecco la verità scomoda documentata da un collaudatore meticoloso: la temperatura sulla barra informativa può essere completamente sbagliata, perché la fotocamera misura l'aria attorno alla propria elettronica, non il bosco. Durante un evento di «impazzimento» — in cui una fotocamera si blocca e scatta foto su foto — la temperatura della barra è salita «fino a circa 22 °C» sopra le condizioni reali in un caso, e di circa 17 °C sopra il proprio punto di partenza in un altro. Il colpevole era il calore interno dovuto a batterie mal appaiate, con celle deboli misurate a oltre 43 °C sotto carico. Il tempo là fuori non si era mosso; la fotocamera si stava cuocendo da sola e riportava il risultato come se fosse il meteo. I rimedi pratici, del resto, sono comunque buone abitudini: batterie nuove, appaiate e di un'unica chimica, e una breve pausa impostata tra gli scatti perché l'apparecchio possa raffreddarsi.

Anche quando la lettura è onesta, la temperatura predice gli spostamenti dei cervidi peggio di quanto lasci credere la tradizione venatoria. Un'analisi della Mississippi State ha trovato «scarsi elementi che il meteo stesse influenzando gli spostamenti dei cervidi», con relazioni «deboli» e di «scarso significato biologico». Uno studio in Texas non ha trovato «alcuna correlazione» tra l'attività dei maschi e la temperatura. La sintesi della National Deer Association sui lavori GPS arriva allo stesso punto: la temperatura ha una certa influenza, ma il suo impatto sulla distanza complessiva percorsa è «trascurabile», e più ci si avvicina alla stagione degli amori, meno conta qualsiasi variabile meteo.

Detto questo, è esattamente qui che fonti oneste divergono, ed è bene saperlo. Alcuni ricercatori della North Carolina State hanno trovato che la temperatura dell'aria era un «predittore costante degli spostamenti dei maschi in tutte le stagioni», anche se l'effetto era sottile. E molti cacciatori esperti giurano che un netto colpo di freddo rimette in piedi i cervidi — una tensione che i giornalisti scientifici che seguono il tema nominano senza mezzi termini: correlazioni deboli nei dati dei radiocollari, forte convinzione sul campo. Il dott. Bronson Strickland, dell'MSU Deer Lab, taglia la questione più o meno a metà: ci sono cambiamenti quando un fronte fa muovere la temperatura, «ma anche qui, non era così drammatico. Era sempre sottile».

Quindi la temperatura sulla barra vale la pena di essere annotata. Semplicemente non conviene scommettere la mattinata su un numero che forse sta leggendo il pacco batterie, né aspettarsi che muova i cervidi come farà un calendario pieno di date di stagione degli amori.

Fase lunare: astronomia reale, sopravvalutata come predittore di spostamenti

Quella piccola icona di luna è il campo che le persone vogliono più di ogni altro credere magico. L'astronomia che la sorregge è solida. La promessa venatoria che vi si aggancia, il più delle volte, non lo è.

Prima, cosa significa l'icona. La luna percorre otto fasi con un nome — luna nuova, luna crescente, primo quarto, gibbosa crescente, luna piena, gibbosa calante, ultimo quarto, luna calante — nel corso di un ciclo completo della durata media di 29,5 giorni, secondo l'Osservatorio navale degli Stati Uniti. Alla luna nuova la frazione illuminata è 0; ai quarti è il 50 per cento; alla luna piena è il 100 per cento. Un'icona illuminata a metà, quindi, indica davvero che quella notte la luna proiettava luce reale, e un'icona di luna nuova indica che era buio. Questa parte è vera e precisa.

Il salto popolare — che una luna piena inchiodi i cervidi al suolo di notte e li liberi di giorno, per cui bisognerebbe pianificare le battute sul calendario lunare — è la parte che i dati si ostinano a non avallare. Questa idea risale a John Alden Knight, che rese popolari le tavole «Solunar» nel 1936. I radiocollari GPS moderni l'hanno messa alla prova fino allo sfinimento:

• La Penn State ha dotato di radiocollare femmine adulte e ha rilevato che i cervidi si spostavano di circa 6 metri in più all'ora alla luna nuova rispetto alla luna piena — una differenza che il ricercatore ha definito «appena qualche passo», insignificante a fronte di un'ampiezza di spostamento da 0 a 2.748 metri all'ora.
• L'MSU Deer Lab ha seguito 48 maschi dotati di radiocollare per un'intera stagione. I maschi percorrevano in media circa 240 m all'ora durante gli orari di caccia legale; la stagione degli amori ha quasi raddoppiato quel valore. Il massimo che il «migliore» giorno di luna sia riuscito a produrre è stato un aumento di appena 4 m all'ora, senza variazioni significative nel tempo passato accovacciati. Il loro verdetto: le differenze erano «irrisorie», e «non esiste alcun dato conclusivo a sostegno di un legame tra fase o posizione della luna e spostamenti dei maschi».
• La sintesi della MSU Extension, tratta da anni di questi lavori, lo dice senza giri di parole: «Non esiste assolutamente alcuno schema di variazione che possa essere associato alla fase lunare».

Eppure la maggior parte dei cacciatori crede il contrario: l'83 per cento delle circa 1.400 persone interpellate dal gruppo dell'MSU ha detto che la luna influenza l'attività dei cervidi. Persino i convinti hanno le loro prove: il biologo veterano Grant Woods una volta ha previsto l'attività dei cervidi con il 72 per cento di accuratezza a partire da un indice basato sulla luna, costruito su 1.160 battute e 2.815 animali osservati — finché non ha applicato radiocollari GPS ai cervidi e ha concluso che non esiste «alcuna relazione con la luna». Il radiocollare, che osserva un animale 24 ore su 24, semplicemente non vede ciò che un cacciatore, in vedetta da un appostamento, credeva di vedere.

Quindi il campo della luna è inutile? No — ed è la sfumatura che vale la pena tenere a mente. Il chiaro di luna cambia chiaramente il comportamento di molti altri animali, anche se sposta a malapena un cervo di Virginia. Uno studio con fototrappole in Cina ha rilevato che il capriolo era più attivo sotto la luna piena, mentre il cinghiale e la lepre la evitavano. Su 341.959 registrazioni di catture di maskinong (luccio muskellunge), i pescatori hanno preso circa il 5 per cento di pesci in più intorno alla luna piena e alla luna nuova, e fino al 28 per cento in più di notte intorno alla luna piena. In prove controllate, alcune arvicole rossastre riducevano di notte le visite alle zone di alimentazione illuminate dalla luna, presumibilmente per restare fuori dal menù di un predatore. Se le fotocamere sono in funzione per volpi, lepri, piccoli mammiferi o qualsiasi cosa che vive o muore a seconda di quanto è visibile nel buio, quell'icona di luna è una variabile davvero utile. Per mettere a schema un cervo, tanto vale lasciar perdere.

Il radiocollare, che osserva un animale 24 ore su 24, semplicemente non vede ciò che un cacciatore, in vedetta da un appostamento, credeva di vedere.

Pressione atmosferica: cos'è, e il dibattito onesto

Se la barra o l'app mostra la pressione atmosferica, ecco la versione in parole semplici: è il peso dell'atmosfera che preme verso il basso, «la pressione dell'atmosfera come indicata da un barometro», nelle parole del servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti. La pressione standard al livello del mare è di circa 1013,25 millibar. L'alta pressione significa in genere aria discendente e cielo sereno; la bassa pressione significa aria ascendente che si raffredda, condensa e prepara nuvole e temporali. Un numero che scende annuncia quindi, all'incirca, tempo in arrivo.

Va ricordata l'avvertenza precedente: la fotocamera non lo sta misurando. Il valore di pressione viene dalla marca temporale abbinata a un servizio meteo, non da un sensore nell'alloggiamento. Restano comunque dati reali — solo attinti dal cielo, non dalla fotocamera.

Se predica gli spostamenti è, ancora una volta, un vero dibattito. Sul versante scettico, la sintesi della NDA sui lavori con radiocollare non ha trovato alcuno schema meteo-dipendente abbastanza marcato da pianificarci una battuta. Sul versante dei credenti, lo studio di un praticante più citato — un progetto di sette anni condotto da Todd Amenrud — riferisce che il cervo di Virginia «sembra muoversi al meglio quando la pressione è tra circa 1013 e 1026 hPa», con gli spostamenti migliori nella parte alta della forbice, «intorno a 1020-1026 hPa», e sostiene che la pressione atmosferica ha avuto «più influenza di qualsiasi altro fattore» da lui studiato. Il suo vero punto, però, non è il numero assoluto — è il cambiamento: «è la pressione atmosferica che sale o scende rapidamente, prima o dopo il passaggio di un fronte, che sembra avere l'impatto maggiore».

Esiste almeno qualche ragione, sottoposta a revisione paritaria, per cui gli animali potrebbero percepirla. Alcuni passeri della corona bianca in uno studio controllato hanno reagito a una pressione atmosferica in calo — la pressione è scesa in media di 2,31 kPa nelle 12 ore precedenti una nevicata, e il calo di pressione «stimolava l'assunzione di cibo», come se gli uccelli facessero il pieno prima di una tempesta. Il meccanismo, quindi, non è puro folklore. Conviene semplicemente tenere i numeri specifici dei cervidi con mano leggera, sorvegliare la tendenza più che il valore, e soppesarla rispetto ai segnali più affidabili della barra.

ID della fotocamera: il campo noioso che salva tutto il monitoraggio

L'elemento meno affascinante della barra è quello che regge la crescita. Non appena si fanno funzionare più di una fotocamera o due, il nome o l'ID impresso su ogni foto è ciò che impedisce ai dati di trasformarsi in una scatola da scarpe di stampe non etichettate.

Molte fotocamere lasciano digitare un nome nelle impostazioni, che poi viene stampato sulla barra dati, così che il nome della fotocamera funge da suo ID. Conviene sfruttarlo. Il principio dei professionisti della conservazione è semplice: si dà a ogni fotocamera un'identificazione univoca, e la si salva fisicamente — si scrive l'ID all'interno dello sportello della fotocamera con un pennarello, così una batteria scarica non cancellerà mai quale apparecchio è quale.

Oltre una manciata di fotocamere, un po' di struttura ripaga enormemente. Il Yorkshire Pine Marten Project di NatureSpy fa funzionare 50 fotocamere suddivise in 5 set di rilievo; ogni fotocamera riceve un set e un numero, così che la prima fotocamera del set 1 è semplicemente 1-1. Quel solo progetto ha ridotto 300.000 video a 16.000 registrazioni utili che coprono 62 specie — un pagliaio setacciabile solo perché ogni ago era etichettato. La stessa logica funziona su scala amatoriale: si nomina per luogo. Un cacciatore organizza tutto per proprietà e per posizione, rinominando una foto qualcosa come `LR_AT_4x5 (3)` — Luce Road, Apple Tree, un maschio a 4 per 5 punte, terzo avvistamento — così che il solo nome del file gli dice dove si trovava l'animale e quale è. Una struttura di cartelle coerente, costruita attorno a quegli ID, è ciò che permette di ritrovare le immagini di una fotocamera precisa due stagioni dopo.

Anche l'EXIF porta con sé l'identità. Lo standard definisce un'etichetta `CameraOwnerName` e un'etichetta `BodySerialNumber` — il numero di serie del corpo macchina preciso che ha scattato — che è esattamente ciò che serve se un apparecchio viene un giorno perso o rubato e occorre dimostrarne la proprietà.

Mettere la barra al lavoro: dai numeri agli schemi

Presi singolarmente, questi campi sono aneddoti. Insieme, nel tempo, disegnano una mappa del perché e del quando gli animali frequentano un luogo — e il metodo per leggerli è di un rinfrescante basso livello tecnologico.

La regola empirica della comunità delle fototrappole è il vecchio detto del pescatore: «una volta è per caso, due volte è una coincidenza, ma tre volte è uno schema». Il procedimento è un foglio di calcolo. Si elenca ogni foto, si compilano data e ora dalla barra, poi si aggiungono colonne per le condizioni di interesse — temperatura, direzione e velocità del vento, pressione atmosferica, variazione di pressione, precipitazioni, fase lunare. Conviene tenere una scheda separata per ogni posizione, così le tendenze non si confondono. Poi si ordina, e si cerca ciò che si ripete tre volte o più. In un caso reale, 13 foto su 18 in una posizione coincidevano con un vento da sud a inizio novembre — una regione in cui il vento di solito arriva da nord e da ovest, cosa che faceva di quello schema un vero indizio su un luogo di riposo dipendente dal vento.

Ecco l'intera ricompensa dell'imparare a leggere la barra. La data indica la stagione e la finestra della stagione degli amori. L'ora indica il ritmo quotidiano — e segnala quando la pressione l'ha spinto nel buio. La temperatura e la pressione offrono condizioni da correlare, con l'umiltà di sapere che sono grossolane. La luna indica la luce. E l'ID della fotocamera lega ognuna di queste letture a un punto preciso sul terreno. Nulla di tutto ciò richiede attrezzatura speciale — solo la disciplina di impostare l'orologio, etichettare le fotocamere e guardare davvero la barra sempre scorsa di sfuggita.

Presi singolarmente, questi campi sono aneddoti. Insieme, nel tempo, disegnano una mappa del perché e del quando gli animali frequentano un luogo.

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