Nutria: danni ad argini e colture, e come monitorarla con la fototrappola

Comincia quasi sempre con un foro sul pelo dell'acqua, e finisce, se va male, con un tratto di argine che cede durante una piena. Nel mezzo c'è un roditore sudamericano da cinque chili con gli incisivi arancioni, che gli addetti alla bonifica conoscono benissimo e che chi tiene un fondo lungo un canale impara a conoscere in fretta: la nutria. Chi la incontra per la prima volta su una foto tende a chiamarla «castoro» o, peggio, a scambiarla per una lontra — e sono errori che contano, perché una è una specie aliena invasiva da controllare e l'altra è protetta.

Mettiamo subito il punto fermo che orienta tutto il resto. La nutria (Myocastor coypus) non è fauna protetta: la legge italiana l'ha esclusa espressamente dal regime di tutela e la considera, insieme a topi, ratti, talpe e arvicole, una specie da controllare. È inserita nell'elenco europeo delle specie esotiche invasive «di rilevanza unionale», quelle per cui il diritto dell'Unione impone agli Stati di intervenire. In pratica, per un agricoltore o per un consorzio di bonifica non c'è un dilemma di coscienza da sciogliere: c'è un problema idraulico e agronomico da gestire, e conviene affrontarlo sapendo riconoscere l'animale, leggere i suoi segni sul campo e — è il punto di questo articolo — monitorarlo con la fototrappola per capire dove e quando concentrare gli interventi.

Perché la vera lezione, quella che arriva sia dalla ricerca sia dall'esperienza dei piani già attuati, è che il controllo «a chiazze», fatto a ondate quando la protesta sale, serve più a placare l'opinione pubblica che a ridurre davvero i numeri. Sapere quando l'animale è attivo e quali tratti di canale sono i più colpiti è ciò che separa uno sforzo sprecato da uno mirato.

Non un animale da tutelare, ma una specie da gestire

Vale la pena spendere due parole su perché la nutria è un problema, perché il quadro affettivo — un roditorone tondo che sguazza nei fossi — inganna. È originaria del Sud America (Brasile, Paraguay, Uruguay, Bolivia, Argentina, Cile) e in Italia è arrivata come animale da pelliccia: le prime importazioni per l'allevamento risalgono al 1928, poi, con la crisi del mercato delle pellicce, gli animali furono liberati o fuggirono, e da lì la specie si è diffusa da sola lungo i corsi d'acqua. Oggi è presente in quasi tutte le regioni, con le densità maggiori nella fascia che dalla Pianura Padana arriva alla costa adriatica fino all'Abruzzo e lungo la costa tirrenica dalla Liguria al Lazio; molte popolazioni sono ancora in espansione.

L'IUCN la include tra le «100 specie aliene più dannose» del pianeta. Il motivo non è un giudizio morale sull'animale, ma il conto dei danni: erosione e cedimento degli argini, danni alle colture, distruzione della vegetazione delle zone umide, affondamento dei nidi galleggianti degli uccelli acquatici. In una zona umida di importanza internazionale come le Valli di Argenta, in Emilia-Romagna, il pascolo delle nutrie sulle ninfee ha fatto crollare la nidificazione del mignattino piombato (Chlidonias hybrida), che quei tappeti di ninfea usava come piattaforma. Non è teoria: è una specie di uccello che sparisce da un sito perché un roditore le ha mangiato il pavimento sotto il nido.

La nutria non è un problema di sensibilità ambientale: è un problema idraulico e agronomico, e va trattato come tale.

Danni agli argini: il rischio idraulico che spaventa i consorzi

Qui sta il cuore del problema per chi gestisce il territorio. La nutria scava «complessi sistemi di tane su rive e argini», gallerie con sviluppo lineare anche di parecchi metri, che «rappresentano una vera minaccia per l'integrità delle opere idrauliche per la regimazione delle acque» e «possono aumentare il rischio di inondazioni». Una singola galleria può arrivare a sei metri di lunghezza, con un imbocco largo dai 20 ai 40 centimetri che l'acqua, muovendosi, allarga ulteriormente.

Il meccanismo va capito con onestà, perché è multifattoriale. Il cedimento di un argine — il «fontanazzo», nel gergo degli addetti — nasce quasi sempre dall'incontro fra una debolezza biologica (la tana) e fattori meccanici, fisici e strutturali: la forza erosiva dell'acqua, l'imbibimento dell'argine dopo piogge abbondanti, la tessitura del terreno. Un foro nel punto sbagliato può essere devastante; altrove decine di tane restano ininfluenti. La nutria, insomma, non è mai l'unica causa di una rotta — ma è una concausa che si può togliere dall'equazione, ed è tra le più diffuse. Non a caso, dove le tane di nutria si sommano a quelle di volpe, tasso o istrice, il rischio di rotta cresce ulteriormente.

Le cifre danno la misura della posta in gioco. In tutta Italia si stimano danni a oltre 80 chilometri di argini. Nella parte nord della provincia di Reggio Emilia il consorzio di bonifica considera a rischio di fontanazzi circa 2.000 chilometri di canalizzazioni, e spende ogni anno oltre 100.000 euro per riprendere argini collassati per cause biotiche. In molte aree della bonifica veneta gli argini portano in groppa strade e infrastrutture, e sotto scorre un comprensorio in gran parte al di sotto del livello del mare: lì la tenuta di una sponda non è un dettaglio, è sicurezza pubblica. Il presidente del Consorzio di Bonifica Veronese lo dice senza giri di parole: «La lotta alla nutria non è solo un'operazione di controllo faunistico: è una vera azione di protezione civile».

C'è anche un pericolo più immediato e meno raccontato: le gallerie rendono friabile il terreno degli argini, e chi ci lavora sopra rischia di sprofondare. È successo davvero a un operatore del Consorzio di Bonifica Pianura di Ferrara, che durante lo sfalcio di un argine è sprofondato con la sua macchina in un cedimento del terreno, per fortuna senza conseguenze. Lo stesso rischio di ribaltamento dei mezzi agricoli in corrispondenza delle gallerie è segnalato nelle campagne venete.

Le tane della nutria stanno quasi sul pelo dell'acqua: è lì che l'argine si indebolisce, ed è lì che va guardato.

Danni alle colture e alle zone umide

Sul fronte agronomico la nutria è un erbivoro vorace e generalista. Un adulto consuma tra 1 e 2,5 chili di vegetali al giorno, e siccome le piante coltivate sono più nutrienti di quelle spontanee, tende a preferirle. Le colture più colpite sono la barbabietola da zucchero, il riso, il mais e diverse colture orticole, oltre agli orti familiari sulle rive. A questo si aggiunge il consumo della vegetazione ripariale e palustre — canneti, cariceti, lamineti — che degrada gli habitat acquatici e le comunità che ci vivono.

Che questi danni si possano invertire, quando il controllo funziona, lo dimostra un caso storico. Nella Riserva Naturale «Valli del Mincio» la castagna d'acqua (Trapa natans), una delle piante più caratteristiche della zona, sembrava praticamente estinta a causa del pascolo delle nutrie; dopo massicci interventi di cattura è ricomparsa su estese porzioni di territorio ed è tuttora ampiamente diffusa. È un promemoria utile: l'obiettivo del controllo non è punire un animale, è restituire funzionalità a un ecosistema e a una rete idraulica.

Come riconoscerla: incisivi arancioni, coda tonda, zampe palmate

Prima di monitorare o intervenire, bisogna essere sicuri di cosa si sta guardando. Fortunatamente la nutria porta addosso alcuni caratteri robusti, che reggono anche su una foto discreta.

• Taglia e forma. È un grosso roditore tozzo: 2-5 chili (fino a 9), corpo di 40-60 centimetri, a cui si aggiunge una coda lunga 30-45 centimetri. La testa è larga e, vista di profilo, ricorda quella di un enorme porcellino d'India.
• Incisivi. Il carattere più vistoso: incisivi grandi e di un arancione acceso, visibili anche a distanza. Il colore viene dai pigmenti di ferro nello smalto, che rendono i denti durissimi. Nei ratti gli incisivi sono giallastri, non aranciati.
• Coda. Cilindrica, tondeggiante, quasi priva di peli e ricoperta di scaglie: è il dettaglio che la separa nettamente dal castoro, che ha la coda piatta a paletta.
• Zampe. Le posteriori sono palmate (quattro dita su cinque unite da una membrana), da nuotatrice; le anteriori portano unghie robuste da scavatrice.
• Vibrisse. Baffi spessi e di un bianco candido, ben visibili quando nuota, con la sola schiena che affiora dall'acqua.

Sono caratteri che un occhio allenato coglie in un colpo. Il problema è che l'occhio non allenato, davanti a un animale che sguazza al crepuscolo, sbaglia in due direzioni — verso il castoro e verso la lontra — e conviene chiudere entrambe le porte.

Non è un castoro, non è una lontra

La confusione «da manuale» che i testi mettono per prima — nutria contro topo muschiato (Ondatra zibethicus) — in Italia è oggi in gran parte teorica. L'ISPRA segnala che «da qualche anno la specie non viene più segnalata sul territorio nazionale»: il topo muschiato compariva occasionalmente solo in Friuli-Venezia Giulia, per espansione dalla vicina Slovenia, e ora di fatto non c'è. Per chi legge da Ticino o dai Grigioni la distinzione resta utile — lì castoro, topo muschiato e nutria convivono — ma per la stragrande maggioranza del territorio italiano le confondibili vere sono altre due.

La prima è il castoro (Castor fiber), che sta lentamente ricolonizzando alcuni fiumi italiani. È molto più grande della nutria e la differenza che non tradisce mai è la coda: piatta e a paletta nel castoro, cilindrica e da topo nella nutria. È anche una distinzione che serve davvero: uno studio condotto in un parco urbano toscano ha verificato che il 93,9% dei visitatori intervistati sapeva distinguere la nutria dal castoro — segno che il carattere è alla portata di chiunque, se sa dove guardare.

La seconda, e la più delicata, è la lontra (Lutra lutra), un mustelide carnivoro protetto che frequenta gli stessi fossi e canali. Qui l'errore ha un costo: scambiare una lontra per una nutria e agire di conseguenza significa colpire una specie tutelata. È una delle ragioni per cui i piani prescrivono la cattura selettiva in gabbia-trappola: la trappola in rete metallica normalmente non ferisce l'animale e «consente di verificare preventivamente la specie di appartenenza prima della soppressione». Detto altrimenti: nel dubbio non si spara, si controlla in gabbia — e se in gabbia c'è una lontra, la si libera.

Il topo muschiato in Italia non c'è più: le confusioni che contano sono con il castoro (coda piatta) e con la lontra, che è protetta.

I segni sul campo: tane sul pelo dell'acqua, scivoli, impronte, feci

Spesso l'animale non si vede, ma i suoi segni sì — e per un monitoraggio a basso costo i segni valgono quanto una foto. La chiave è imparare a leggerli e, soprattutto, a non attribuire alla nutria ciò che è di altri.

Il segno più utile per un consorzio è la collocazione delle tane rispetto all'acqua. Le tane di nutria tendono a stare all'incirca sul pelo dell'acqua, mentre tasso, volpe e a volte coniglio selvatico scavano più in alto sull'argine; quelle dei gamberi stanno a quote varie ma sono molto più piccole. È una regola pratica preziosa: un imbocco largo una ventina di centimetri, proprio a livello dell'acqua, su un canale della pianura, è quasi una firma.

Poi ci sono i segni di passaggio, che i piani regionali usano come veri e propri indici di abbondanza. Il Piano regionale del Veneto raccomanda di rilevare la presenza attraverso «orme, feci, ingressi di tane» e soprattutto di contare i cosiddetti «scivoli» — i punti di accesso all'acqua consumati dal passaggio ripetuto degli animali lungo le sponde — con una cadenza almeno annuale, come base per stime di tipo cattura-ricattura. È un metodo economico, ripetibile e adatto proprio a chi percorre i canali per mestiere.

Gli altri segni completano il quadro:

• Impronte. A cinque dita, con le posteriori palmate ben stampate nel fango; l'impronta può arrivare fino a 15 centimetri, e spesso resta visibile il disegno della membrana.
• Feci. Cilindriche, lunghe fino a 7 centimetri, con fini striature longitudinali, spesso deposte in punti precisi.
• Segni di alimentazione. Vegetazione acquatica tagliata di netto vicino al pelo dell'acqua e piattaforme galleggianti di vegetazione usate come siti per mangiare e riposare.

Cosa dice la legge: una specie esclusa dalla fauna protetta

Per un proprietario o un agricoltore questo capitolo non è teoria: definisce cosa si può fare e chi lo può fare. E il quadro, a differenza di altre specie, è netto.

Il punto di partenza è europeo. Il Regolamento (UE) n. 1143/2014 sulle specie esotiche invasive impone agli Stati membri un sistema di sorveglianza per il rilevamento precoce, la rapida rimozione dove possibile e, dove la rimozione non è più possibile, efficaci misure di gestione che ne minimizzino gli impatti. Con il Regolamento di esecuzione (UE) 2016/1141 la nutria è stata iscritta nell'elenco delle specie di rilevanza unionale. Da lì discendono gli obblighi nazionali.

A livello italiano è stata la Legge n. 116/2014 (modificando l'art. 2, comma 2 della Legge 157/1992) a escludere la nutria dalla fauna selvatica protetta, esclusione poi confermata dalla Legge n. 221/2016, che ha anche stabilito che gli interventi di controllo seguano le procedure dell'art. 19 della stessa 157/1992. Il recepimento del regolamento europeo è avvenuto con il Decreto Legislativo n. 230/2017. Infine, il Piano di gestione nazionale della nutria è stato adottato con decreto ministeriale del 27 ottobre 2021 e pubblicato in Gazzetta Ufficiale il 10 dicembre 2021, con un fondo statale di 5 milioni di euro l'anno per il triennio 2022-2024 destinato al controllo delle specie invasive.

Il passaggio giuridico decisivo lo ha messo per iscritto la Corte Costituzionale. Con la sentenza n. 9/2016 la Corte ha respinto le censure del Governo contro una legge della Regione Lombardia che prevedeva armi da fuoco e gabbie-trappola per il contenimento, confermando la piena legittimità della norma regionale. Le nutrie — scrive la Corte — «al pari delle talpe, dei ratti, dei topi propriamente detti e delle arvicole» sono escluse dalla tutela della fauna selvatica omeoterma della 157/1992 e «sono transitate tra le specie nocive». La conseguenza pratica: le Regioni possono organizzarne il controllo, e persino l'eradicazione locale, con metodi selettivi eseguiti da soggetti qualificati e autorizzati.

Qui conviene notare il contrasto che tante volte genera confusione. La nutria è un roditore e non è protetta; l'istrice (Hystrix cristata), pure lui un grosso roditore italiano, è invece specie protetta e di interesse comunitario. Il fatto che «rosicchi» e scavi non li accomuna affatto sul piano legale: la cornice giuridica della nutria è quella delle specie nocive da controllare, non quella della fauna tutelata. È un errore, e potenzialmente una sanzione, trattarli allo stesso modo.

Un'ultima precisazione utile all'audience: il controllo non è caccia. I piani lo qualificano come «servizio di pubblica utilità», svolto nell'interesse pubblico: «l'attuazione dei piani di controllo è ritenuta un servizio di pubblica utilità», recita il piano dell'Emilia-Romagna valido per il quinquennio 2026-2030. Sul campo agiscono operatori formati e autorizzati: selecontrollori abilitati e assicurati inquadrati negli Ambiti Territoriali di Caccia, personale dei consorzi di bonifica, con la vigilanza della Polizia Provinciale. Nelle aree urbane e periurbane, dove le armi non sono ammesse, si privilegia il trappolaggio.

La nutria condivide con l'istrice solo la taglia e il rosicchiare: sul piano legale sono agli antipodi — nociva da controllare l'una, protetta l'altro.

Monitorare con la fototrappola per mirare il controllo

Se il messaggio dei piani e della ricerca è «non intervenire a chiazze, intervieni dove e quando serve», allora la domanda operativa diventa: dove e quando? È qui che la fototrappola smette di essere un giocattolo e diventa uno strumento di gestione.

Il primo pezzo è la fenologia dell'attività — cioè quando l'animale è in giro. Uno studio italiano con fototrappole su tre siti (lungo l'Oglio in pianura padana, nell'area metropolitana di Firenze e in uno stagno rurale del pesarese) ha raccolto 707 registrazioni indipendenti in 5.198 notti-trappola, e il risultato è istruttivo: la nutria è di base crepuscolare e notturna, ma sposta i ritmi a seconda della pressione. Dove non ci sono predatori né disturbo umano né piani di controllo diventa in parte diurna; dove ci sono lupo, presenza umana o campagne di abbattimento diventa nettamente notturna, per rendersi meno rilevabile. Diventa anche diurna nei climi rigidi, quando di notte l'acqua gela e le impedisce di alimentarsi. Tradotto per chi monitora: se in una zona già battuta dai controlli le nutrie compaiono solo di notte, non è un caso — è l'effetto della pressione, e va tenuto in conto nel programmare le uscite.

Il secondo pezzo è il metodo di posa. Dalle indicazioni operative di quello studio si ricavano alcuni criteri: fototrappole collocate sui passaggi battuti lungo fossi, stagni e rive; attivazione 24 ore su 24; per stimare ritmi di attività affidabili servono almeno 30-50 registrazioni. Nello studio le fototrappole erano poste a circa 130-150 centimetri da terra, orientate sui sentieri dell'animale — un'altezza pensata per il loro contesto, non una regola universale: su una sponda va adattata all'inclinazione e alla traccia. Un'avvertenza tecnica conta più di tutte: i mammiferi semiacquatici hanno una temperatura corporea superficiale più bassa e possono non far scattare il sensore di movimento. Per questo, dove serve certezza di rilevamento, conviene la modalità video o le raffiche, e ha senso affiancare alla fototrappola le pedane per le impronte previste dal piano nazionale.

Il terzo pezzo è la selezione automatica delle immagini, ed è il collo di bottiglia vero. Una fototrappola su un canale produce migliaia di scatti, la maggior parte vuoti o con la specie sbagliata. Il progetto europeo LIFE MICA, attivo tra Belgio, Paesi Bassi e Germania, ha impostato esattamente questo flusso: fototrappole nei punti d'acqua dove i trapper sospettano la presenza, un algoritmo che distingue se l'animale è topo muschiato, nutria o altro, e che scarta i falsi positivi — i fotogrammi vuoti e quelli con persone — così che «il trapper può rilevare la presenza degli animali senza dover setacciare ogni fiume e ogni fosso». È il modello «monitorare per mirare» applicato all'acqua: la fototrappola dice dove c'è la specie, e le squadre vanno lì.

La fototrappola, infine, non lavora da sola. Il conteggio periodico degli «scivoli» sulle sponde resta un ottimo indice di abbondanza a costo quasi nullo, e i consorzi stanno affiancando strumenti digitali — dalla rendicontazione georiferita degli interventi alla fotogrammetria da smartphone per quantificare i volumi di argine erosi dalle tane. Messi insieme, questi strumenti trasformano una percezione generica («ci sono troppe nutrie») in una mappa di priorità.

Controllo: perché senza coordinamento non funziona

Monitorare serve a rendere efficace il controllo, e sul controllo la letteratura italiana è schietta. Il metodo di riferimento è la cattura in gabbia-trappola con successiva soppressione eutanasica: massimamente selettivo, poco disturbante e — non secondario — verificabile specie per specie prima di agire. In inverno, o come misura suppletiva, si affianca l'abbattimento con arma da fuoco.

Il limite non è il metodo, è la scala. Uno studio su 35 sessioni di trappolaggio lungo i canali di sei province lombarde, con 1.534 nutrie catturate, ha mostrato due cose che ogni programma dovrebbe tenere a mente. Primo: le sessioni di circa 33 giorni consecutivi danno il miglior rapporto costi-benefici, dopodiché conviene spostare le trappole. Secondo, e più importante: in gran parte dei siti la rimozione ha semplicemente favorito la rapida immigrazione di animali dalle aree vicine, perché la fitta rete di canali funziona da autostrada. La conclusione degli autori è netta: gli interventi spot, innescati dalla protesta degli agricoltori, «portano a risultati di breve termine» e sono «un palliativo indirizzato più a ridurre la pressione dell'opinione pubblica che al controllo effettivo». Senza coordinamento tra territori confinanti, si svuota un fosso e se ne riempie un altro.

Che il coordinamento paghi lo dice l'unico grande caso italiano storico. Nel Parco del Mincio il primo programma di controllo su larga scala partì nel novembre 1994 e proseguì fino al 2007, con circa 16.000 nutrie catturate e risultati concreti sia sugli ecosistemi sia sui danni ad argini e colture; divenne il modello per gli interventi successivi. Ma servono risorse costanti: la sola Lombardia ha stanziato 500.000 euro per chiudere il piano triennale 2021-2023 e un altro milione per il biennio successivo, ripartendo i fondi in base al numero di capi effettivamente rimossi; e il costo complessivo della gestione della nutria in Italia era già stimato, nel 2000, intorno ai 3,77 milioni di euro l'anno tra danni rimborsati e controllo.

Resta la domanda che tutti pongono: non si può semplicemente eradicarla? La risposta onesta arriva dal confronto con il Regno Unito, e va raccontata per intero perché di solito la si accorcia male. Un primo tentativo, la campagna dell'East Anglia del 1962-65, ridusse le nutrie «a limiti gestibili» ma non riuscì a eradicarle: nelle zone più inaccessibili delle Norfolk Broads «l'eradicazione totale non è possibile», si legge nel resoconto parlamentare dell'epoca. Fu una seconda, lunga campagna — dal 1981 al 1989, su un'area di circa 5.400 km² grande quanto la Liguria — a riuscirci: solo trappole per la cattura in vivo, 24 trapper a tempo pieno incentivati con bonus, una verifica continua dei risultati e alcuni inverni molto rigidi che limitarono la riproduzione. La popolazione iniziale era di circa 3.400 animali, ma alla fine ne furono rimossi quasi 35.000 — perché nel frattempo continuavano a riprodursi — per un costo di circa 2,5 milioni di sterline.

La lezione per l'Italia è nei numeri stessi. Il Regno Unito eradicò una popolazione piccola, isolata su un'area contenuta, con anni di sforzo continuo. In Italia la nutria è ovunque e interconnessa: nella sola provincia di Verona si stimano almeno 200.000 esemplari su una rete idrografica di circa 4.500 chilometri, e per incidere davvero servirebbe passare dagli attuali 30-35.000 abbattimenti annui ad almeno 100-150.000. Per questo la ricerca conclude che «l'eradicazione della nutria non è più possibile per l'Italia peninsulare», e i piani nazionali distinguono zona per zona tra eradicazione locale (solo dove la specie è poco diffusa e non collegata a popolazioni estese), contenimento spaziale e semplice limitazione dei danni ad argini e colture. L'obiettivo realistico, per quasi tutti, non è azzerare: è contenere — e contenere bene significa sapere dove sono le nutrie prima di muovere una squadra.

Il Regno Unito eradicò 3.400 nutrie rimuovendone 35.000 in otto anni: in Italia sono ovunque e interconnesse, quindi l'obiettivo realistico è contenere, non azzerare.

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