Fotografiar fauna en el agua: cómo leer, esperar y disparar en un bebedero

Todo lo que respira tiene que beber. Ese único hecho es lo más fiable en torno a lo cual un fotógrafo de fauna puede organizar una jornada. Puedes perseguir a un animal por el paisaje durante una semana y no acortar nunca la distancia, o puedes encontrar el lugar al que no le queda más remedio que acudir, llegar antes, hacerte pequeño y dejar que camine hasta tu encuadre. El agua es ese lugar. Un animal bebiendo es un instante breve, predecible y expuesto, que es justo la combinación que quiere el fotógrafo y justo la vulnerabilidad que te obliga a comportarte bien.

Así que aquí va la versión corta, antes del detalle. Elige un punto de agua que los animales usen de verdad, no solo el más bonito. Lee la aproximación —los senderos, el viento, la cobertura— y sitúate tú o tu hide donde el animal llegue sin olerte ni verte. Espera en los extremos del día, cuando la luz es baja y lateral y el agua está en calma. Baja el objetivo hasta cerca de la superficie para lograr intimidad a la altura de los ojos y reflejos limpios. Y trata el agua misma como intocable: en terreno seco puede ser el único trago en muchos kilómetros a la redonda, y un animal ahuyentado que no puede volver ha pagado tu foto con algo que importa. El resto de esto es el porqué y el cómo.

Por qué el agua lo atrae todo

Empieza por la biología, porque explica toda la estrategia. Los animales obtienen agua de tres formas: agua libre que beben de charcas, arroyos y abrevaderos; agua metabólica que sus cuerpos generan al descomponer el alimento; y agua preformada, ya contenida en lo que comen. Una pala de nopal tiene alrededor de un 85 % de agua, motivo por el cual un pecarí del desierto puede prescindir en gran medida del bebedero, y por el cual algunas aves canoras beben sobre todo de los cuerpos de los insectos y las plantas que comen, más que de charco alguno. Los animales con los que puedes contar en el agua son aquellos cuyo alimento no cubre sus necesidades: los herbívoros pastadores, los mamíferos de gran cuerpo, las especies hechas para perder humedad y reponerla bebiendo.

Y vaya si la reponen, en cantidades que hacen evidente la atracción. Un elefante de sabana necesita del orden de 150 a 200 litros de agua al día; un rinoceronte blanco adulto, unos 72 litros; una jirafa, unos 40; un búfalo, 31. Beber ocupa solo un pequeño porcentaje del presupuesto diario de tiempo de un animal, pero es innegociable, y donde el agua escasea atrae a los animales de todo el paisaje hacia los mismos pocos puntos. En un estudio de Zimbabue, los observadores registraron hasta 300 elefantes agolpados en un único bebedero a la vez, y 1.500 ejemplares pasando por él a lo largo de 24 horas. Rara vez presenciarás algo de esa escala, pero el principio se reduce hasta una charca de granja: el trago es el cuello de botella, y el cuello de botella es donde esperas.

El agua es la única cita del calendario de un animal salvaje que no puede reprogramar, y por eso mismo recompensa al fotógrafo que llega primero.

No es solo la megafauna, y no es solo África. Un estudio a largo plazo de una única represa ganadera en el semiárido del sur de Australia —la única agua estancada en muchos kilómetros durante un año de sequía— halló que los escincos de lengua azul con acceso a ella se movían por un territorio más amplio, permanecían activos muchos más días y mantenían su condición corporal, mientras que los que quedaban aislados de ella perdían condición a medida que la estación se secaba. La represa reorganizó en silencio dónde estaban aquellos animales y cuánto se movían. En los desiertos del suroeste de Norteamérica el patrón es el mismo y lo que está en juego es más crudo: el agua es «uno de los recursos más limitantes y preciados», y unos bebederos artificiales documentaron más de una docena de especies, con los borregos cimarrones agolpándose con más fuerza en la parte más calurosa del día y del año, para luego relajarse cuando la lluvia devolvía al paisaje el agua superficial y las plantas ricas en humedad. Cuando los bebederos de Nevada quedaron en niveles críticos en un año de récord de sequía, los gestores de fauna trasladaron unos 893.000 litros a 44 de ellos en helicóptero y camión, porque sin ello una gran parte de los cimarrones probablemente habría muerto de deshidratación.

Las aguas más pequeñas son las que más importan, y son las que tienes cerca. Las charcas rinden absurdamente por encima de su tamaño: dos tercios de todas las especies de agua dulce pueden encontrarse en ellas, y a escala de paisaje sostienen más biodiversidad que los ríos o los lagos. En Nueva Zelanda, los humedales albergan «la mayor concentración de fauna de cualquier otro hábitat». Esa densidad es el regalo del fotógrafo y, como retomaremos, la razón por la que estos lugares merecen un invitado cuidadoso. Una cantidad asombrosa de la vida de agua dulce del mundo se concentra en charcos que solemos pasar por alto; alrededor de la mitad de las charcas del Reino Unido se perdieron durante el último siglo, y la mayoría de lo que queda está en mal estado.

Lee el agua antes de comprometerte

No toda charca merece una mañana. La destreza que separa una espera productiva de una desperdiciada es leer un punto de agua como lo leen los animales, y la forma más barata de aprenderlo es observarlo antes siquiera de montar una cámara.

Recórrelo primero, idealmente a distancia con prismáticos, y busca dónde se concentra realmente la actividad. Una gran lámina de agua abierta suele tener un rincón embarrado y removido por donde todo entra y sale; ese rincón es tu sitio, no la pintoresca orilla lejana. Busca los senderos de aproximación: los caminos marcados que convergen en la orilla, las trochas de tejón o de cérvido en la hierba que se convierten en autopistas usadas por una especie tras otra. Los animales acuden al agua por rutas habituales y lo hacen con cautela, tanteando el aire, porque saben tan bien como los depredadores que el trago es la parte peligrosa. El sendero te dice hacia dónde mirarán y dónde se detendrán, y eso determina todo sobre dónde te sientas.

Distintos tipos de agua atraen además a distintos residentes, algo que conviene saber si tienes un objetivo en mente. En una reserva sudafricana, las cámaras trampa mostraron que los elefantes preferían depósitos de laterales profundos con agua limpia de sondeo, los rinocerontes negros preferían represas de tierra y los rinocerontes blancos usaban abrevaderos y represas, en parte porque las estructuras de bordes altos mantienen el agua limpia y excluyen a los animales más pequeños, y en parte por la dinámica social entre los visitantes. La lección no son las preferencias concretas, que son locales; es que el tipo de agua —lámina abierta frente a arroyo umbrío, filtración natural frente a abrevadero de hormigón— filtra quién aparece. Ajusta el agua al animal que realmente quieres.

Explora el agua como lo haría un animal: encuentra el rincón desgastado, la aproximación cautelosa, la cobertura, y construye todo lo demás en torno a lo que te dice.

Este es uno de los momentos en que una cámara de fauna se gana su sitio antes de que inviertas siquiera tiempo de hide. Una cámara de rastreo dejada una semana en una charca prometedora te dice quién la usa, cuándo llega y qué orilla prefiere, de modo que inviertes tu paciencia donde ya están los animales en lugar de adivinar.

Dónde poner el hide, y por qué la ocultación supera a tu objetivo

Una vez que sabes por dónde vienen los animales, la tarea es estar allí sin que te noten. Los animales en el agua son hipersensibles; el menor sonido o silueta equivocada los ahuyenta, y el propósito entero de un hide o escondrijo es sacarte del cuadro de amenazas para que se relajen y se comporten con naturalidad. Un fotógrafo oculto a seis metros fotografiará mejor que uno expuesto a sesenta, siempre.

La colocación empieza por la aproximación, no por la vista. Quieres estar a sotavento, porque el olor es lo único que ningún camuflaje derrota. Como lo dice sin rodeos un profesional: si un tejón puede olerte, «¡se acabó el juego!». Siente el viento antes de instalarte, ten presente que puede girar, y ten elegida de antemano una posición de reserva para poder moverte en lugar de aguantar con tu olor soplando hacia el sendero. Móntate con cobertura a tu espalda —cañas, un seto, una línea de árboles— para no leerte como una silueta humana contra el cielo o el agua abiertos; los animales desconfían mucho menos de una forma que un fondo rompe.

Después piensa en la luz. Un hide que pelea contra el sol toda la mañana es un hide del que te arrepentirás. El principio es universal aunque la orientación exacta no lo sea: orienta tu ventana de disparo de modo que el sol bajo se mantenga fuera del eje del objetivo y quede más o menos detrás de ti o a tu lado, dándote una luz lateral constante y uniforme durante las horas doradas en vez de reflejos o un contraluz duro. Los operadores de hide con experiencia eligen la orientación que deja que el sol viaje a través de la vista en lugar de meterse de frente en el objetivo, para que la luz de la mañana y la tarde rasgue al sujeto desde el lado en vez de cegar el encuadre; pero la orientación de la brújula que logra esto se invierte entre hemisferios y cambia con tu latitud, así que no copies un dato de alguien que dispara en otro continente. Lo que de verdad buscas es simplemente «el sol fuera del objetivo, luz uniforme sobre el sujeto»; averigua hacia dónde apunta eso en tu propio emplazamiento. Los hides de bebedero hechos a propósito llevan esto a su conclusión lógica: un hide bajo o parcialmente enterrado orientado para el sol puede ofrecer muchas horas de luz aprovechable y constante a lo largo de un solo día.

Baja la cámara. Este es el superpoder discreto de la fotografía en el agua. Un hide o escondrijo construido a la altura de la lámina de agua o cerca de ella —incluido un hide flotante, que te sitúa al nivel del propio animal— te da una perspectiva ojo a ojo que una toma de pie nunca puede igualar, y es la base de todo gran reflejo. Los escondrijos a ras de suelo y los flotantes son herramientas habituales para el trabajo en el agua en todo el mundo precisamente porque te dejan entrar en el mundo de las especies esquivas y ligadas al agua, a su nivel.

Un hide flotante merece su propia nota porque es una herramienta muy especializada y eficaz. Es en esencia un flotador camuflado dentro del cual te colocas, con vadeador o traje seco, de modo que el equipo se desplaza a tu alrededor mientras tus pies permanecen en el fondo. Muévete despacio y las aves simplemente te archivarán como «piedra grande que sobresale del agua»; a un fotógrafo un martín pescador se le posó en el hide y lo usó como percha de pesca. Dos apuntes de campo de alguien que se dedica a esto: elige días en calma (no lo despliega con más de unos cinco metros por segundo de viento) para que la superficie siga plana como un espejo y tu silueta siga difusa, y nunca, jamás, trabajes agua en la que no puedas hacer pie. Como dice él: «No arriesgues nada solo por una foto».

Un hide que los animales han dejado de notar vale más que cualquier objetivo que puedas comprar: la ocultación, el viento y la paciencia son el verdadero teleobjetivo.

Otra cosa que te compra el hide: cercanía, lo que cambia tu equipo. Cuando los animales se acercan a beber a unos pocos metros, la necesidad de un superteleobjetivo exótico se desvanece, y un zoom versátil en el rango de 300 a 600 mm a menudo sirve mejor que un fijo descomunal, porque puedes encuadrar tanto al animal como la escena. Sea cual sea el vidrio, prevé tiempo de aclimatación. Deja un hide desplegable en su sitio varios días antes de usarlo, luego deslízate dentro en silencio y deja que los animales sigan con su vida. Los estudios con cámaras trampa señalan lo mismo desde el otro lado: cuando los investigadores dejaron cámaras en los bebederos durante un periodo de asentamiento de dos semanas, los animales no mostraron ninguna evitación. La familiaridad es la ocultación más barata que existe.

Cuándo esperar: tiempos sin un reloj universal

Pregunta cuándo estar en el agua y la respuesta honesta es «antes y después de lo que crees, pero depende». Dos fuerzas ajustan tu reloj: la luz y el comportamiento animal, y en su mayoría coinciden.

La parte de la luz es sencilla y a prueba de hemisferios. La luz baja, cálida y lateral de las horas posteriores a la salida del sol y previas a su puesta favorece a todo: suaviza la sombra, enriquece el color y, algo crucial para el agua, es la luz que hace brillar los reflejos. El agua también suele estar más en calma al principio del día, antes de que el viento arrecie, que es cuando conseguirás reflejos vidriosos, de espejo. Así que los extremos del día son tu opción por defecto, por razones que nada tienen que ver con qué mes es ni hacia dónde queda el norte.

La parte del comportamiento es donde debes mantener la humildad, porque los animales se niegan a seguir un solo horario. La opción por defecto general es crepuscular —activos al amanecer y al ocaso— y esa es una suposición de partida sólida para muchos mamíferos: en Japón, los osos pardos y los ciervos sika resultaron ser animales crepusculares, con picos en torno a la salida y la puesta del sol, y el patrón cambiaba según la edad y el sexo. Pero añade el calor y el cuadro cambia. En el Mediterráneo, los muflones de Chipre bebían más a última hora de la mañana y al mediodía en los días más cálidos, no al amanecer: la temperatura los llevaba al agua cuando hacía calor. Los elefantes africanos de una reserva visitaban los bebederos con más intensidad en torno a las 11:00 y las 12:00, el calor del mediodía, cuando sus grandes cuerpos más necesitaban refrescarse. Entretanto, los rinocerontes negros y blancos del mismo estudio mostraban varios picos dispersos a lo largo del día y la noche que cambiaban entre la estación húmeda y la seca.

Luego está el reloj del depredador, que se impone al de la presa. Beber es «una actividad de alto riesgo», y los animales lo cronometran para esquivar a lo que los caza. En el Waterberg de Namibia, los ungulados se ordenaban por riesgo: los animales grandes y difíciles de matar —rinoceronte blanco, rinoceronte negro, búfalo— bebían con libertad al atardecer y de noche, mientras que las especies más pequeñas y vulnerables se desplazaban a las horas de luz para evitar al leopardo, con un fuerte pico general entre las 18:00 y las 19:00 y la mayor parte de la actividad nocturna concentrada en la primera mitad de la noche. Los depredadores, por su parte, son en su mayoría criaturas de la oscuridad: en las comunidades de carnívoros de Sudáfrica la mayoría de las especies son predominantemente nocturnas, y ese solapamiento de actividad nocturna se estrecha aún más en la estación seca, cuando los recursos escasean. En los bebederos artificiales en concreto, un gremio de leopardo, hiena manchada, hiena parda y licaón convergía en el agua con poca de la separación temporal que mostraba en otros lugares: todos necesitan el trago.

La conclusión práctica para tu espera: toma el amanecer y el ocaso como ancla, pero lee tu agua y tu objetivo. El calor y la sequía pueden llevar a los animales al mediodía. Una fuerte presión de depredadores empuja a las presas a la noche. Los animales de gran cuerpo toleran el calor que lleva a cubierto a los más pequeños. Si puedes, observa el lugar durante unos días —o deja que una cámara lo observe por ti— y deja que las llegadas reales, no una regla general, pongan tu despertador.

Ánclate en el amanecer y el ocaso, pero no confíes nunca en un solo reloj: el calor lleva a los animales al mediodía, los depredadores los empujan a la oscuridad, y el agua que tienes delante mantiene su propio horario.

La técnica a ras de agua: reflejos, quietud y fondos limpios

Aquí es donde la fotografía en el agua deja de ser «fauna que por casualidad está cerca de una charca» y se convierte en su propio oficio. La imagen distintiva es el reflejo limpio, y se reduce a unas pocas cosas controlables.

Baja, más de lo que resulta natural. La mayor palanca sobre un reflejo es la altura de la cámara: cuanto más cerca del agua se sitúa el objetivo, más intenso y completo es el espejo. Arrodíllate, siéntate o dispara justo desde la orilla; un hide flotante hace esto por ti al ponerte al nivel de la superficie. Bajar también simplifica el fondo, apartando el desorden lejano y manteniendo la mirada en el ave y su forma reflejada.

Encuentra agua en calma. Las ondas destruyen un reflejo más rápido que ninguna otra cosa, así que la condición más importante es una superficie tranquila: busca charcas resguardadas, calas quietas, remansos lentos y la calma de primera hora de la mañana, antes de que se levante el viento. Es la misma razón por la que el fotógrafo del hide flotante espera días de poco viento: el agua en calma hace las veces de espejo.

Cuida el reflejo entero, no solo el sujeto. Un reflejo incluye todo lo que está por encima de la lámina de agua, de modo que un fondo desordenado aparece dos veces. Busca orillas limpias, márgenes oscuros o vegetación lejana que no compita con el sujeto; un fondo sencillo se lee como un reflejo más potente. Luego deja que la luz haga el resto: una luz suave, baja y cálida, de contraste tenue, es la que hace que un reflejo se despegue del agua, una razón más por la que aquí compensan los extremos del día.

Una nota sobre el flash: déjalo apagado con aves en el agua. La luz natural mantiene el comportamiento natural y evita perturbar la escena, y los códigos éticos advierten específicamente contra el flash sobre aves nocturnas, cuya visión nocturna y caza puede alterar. Si trabajas con poca luz, una plataforma estable —trípode o saco de arena— y un objetivo luminoso harán más por ti de lo que nunca podría hacer la luz artificial.

Los depredadores y el drama en la orilla

El agua no solo reúne a las presas; reúne a todo lo que se las come, y eso convierte a un bebedero en uno de los escenarios más dramáticos de la naturaleza, y en uno de los más cargados de ética. El agua superficial actúa, en la expresión de los ecólogos, como una «trampa pasiva»: en Hwange, las cacerías de león se agrupaban con fuerza en un radio de unos dos kilómetros alrededor de los bebederos para casi todos los tipos de presa, en todas las estaciones, porque es allí donde la presa queda embudada. Los investigadores describen los bebederos artificiales como «potentes núcleos de actividad depredadora durante todo el año». Un trabajo reciente con collares GPS en Etosha halló que los leones merodeaban cerca de los bebederos —para beber y para cazar—, mientras que las hienas, queriendo evitar la competencia con los leones, se mantenían en cobertura más densa y usaban menos los bebederos.

Para un fotógrafo eso significa que una espera en un bebedero puede regalarte una tensión de depredador y presa que difícilmente encontrarías en otro sitio, pero también significa que puedes estar sentado en el punto exacto donde se produce una cacería, lo que sube el listón de mantenerse discreto. También refuerza la realidad de los tiempos: si tu objetivo es un gran felino o una hiena, hablas sobre todo de poca luz y de oscuridad, así que prepárate para ISO altos, vidrio luminoso y el tipo de hide que te deja trabajar en los mismos extremos del día.

Hay un punto más sutil oculto en los datos de depredadores que importa para la ética. El agua que lo atrae todo puede inclinar un equilibrio delicado: en los bebederos disputados, ese hacinamiento forzado «puede facilitar el conflicto antes que la coexistencia», ahogando a especies subordinadas como el licaón. La misma lógica de aglomeración aparece en un bebedero del desierto, donde los arruís dominantes que merodeaban en un abrevadero desplazaban de forma medible a los borregos cimarrones del agua. Los animales pugnan con dureza suficiente por un trago sin que un fotógrafo sume presión, lo que nos lleva a la parte de esto que no es opcional.

La ética no es una nota al pie: es la técnica

No puedes separar «cómo fotografiar en el agua» de «cómo comportarse en el agua», porque lo mismo que hace productivo el sitio —animales concentrados en un recurso del que no pueden prescindir— es lo que hace costosa tu presencia si te equivocas. El principio rector, enunciado sin ambages por todo código serio, es que el animal está primero. En palabras de Audubon: «en cualquier conflicto de intereses, el bienestar de las aves y sus hábitats debe anteponerse a las ambiciones del fotógrafo». O, como plantea la asimetría la fotógrafa de fauna Melissa Groo: «Para nosotros esto no son más que fotos; pero para un animal salvaje, cada instante es cuestión de supervivencia».

Eso no es abstracto en un bebedero. Un animal ahuyentado paga un precio metabólico real. Perturba a las aves limícolas que se alimentan y las obligas a «desplazarse gastando una energía preciosa para encontrar un nuevo sitio donde comer», energía que «podría marcar la diferencia entre sobrevivir al invierno o migrar con éxito». Expulsa a un animal de un escaso trago del desierto y el coste puede ser su condición corporal, o algo peor. Así que las reglas de abajo no son etiqueta; son parte de hacer bien el trabajo.

Mantén la distancia y lee al animal para hallar el límite. La verdad honesta es que no hay un único número mágico: las distancias «pueden variar mucho según la especie y los hábitats en los que viven las aves», razón por la cual un buen código se niega a prescribir una y te dice, en cambio, que maximices la distancia y minimices el tiempo cerca. Donde ayuda un margen concreto, las guías para limícolas sugieren un mínimo de unos 23 metros —más o menos dos autobuses escolares— y más para las especies sensibles. El verdadero instrumento es el propio animal: «Si tu aproximación hace que un ave levante el vuelo o cambie su comportamiento, estás demasiado cerca». Vigila las señales —una cabeza alzada, una postura congelada, un ave que vuela en círculos y llama (a menudo indicio de que estás cerca de un nido)— y en el momento en que las veas, retírate. Un objetivo largo es lo que te permite mantener esa distancia y aun así llenar el encuadre.

No bloquees nunca la ruta al agua. Esto es específico de nuestro tema y fácil de hacer mal. No te sitúes en la línea directa entre donde están los animales y el agua que intentan alcanzar; en las limícolas que anidan puede impedir que los pollos bajen hasta la orilla a alimentarse, cosa que deben hacer para sobrevivir. Colócate a un lado de la aproximación, nunca atravesándola.

Deja que levanten el vuelo de forma natural, si acaso. «Nunca fuerces intencionadamente a las aves a volar. Si eres paciente y esperas lo suficiente, es probable que veas cómo levantan el vuelo de forma natural». Y resiste la tentación de perseguir la espectacular toma del despegue, porque recompensar en internet las fotos de aves ahuyentadas fomenta ese comportamiento en silencio.

No cebes ni alteres el agua. El cebo vivo queda descartado en todos los casos —«aunque los animales matan a otros animales de forma natural, no nos corresponde sacrificar a uno por una imagen»— y también remodelar el hábitat para una composición más limpia: «no destruyas ni alteres el hábitat para conseguir una mejor vista». En un punto de agua eso se extiende al agua misma: no la enturbies, no la muevas, no la conviertas en tu plató privado.

No monopolices un trago escaso. En terreno árido una sola charca puede ser el único agua en un buen trecho, y los animales hacen cola por ella según un horario marcado por el calor y la sed. Haz tus tomas y despeja; un hide que impide durante horas que un flujo constante de animales nerviosos beba está causando daño aunque nunca ahuyente a ninguno. Los gestores que estudian estos bebederos recomiendan programar cualquier perturbación necesaria lejos de la concurrida ventana vespertina de bebida por esta misma razón.

Dos prácticas de campo integran estos principios en tu forma de trabajar. Usa un hide o cobertura natural y mantén posiciones constantes y predecibles: a las aves las estresa menos la gente que se ciñe a puntos establecidos que alguien que deambula por la orilla. Y prescinde de las artimañas que solo existen para doblegar a un animal ante tu cámara: la reproducción de reclamos, que puede perturbar la alimentación y la cría y que organismos como BirdLife Australia sencillamente no respaldan para la fotografía, y los drones, que la mayoría de los códigos de fauna advierten que causan graves perturbaciones cerca del agua, los nidos y los dormideros.

El bebedero es productivo precisamente porque los animales están expuestos y no pueden marcharse, y por eso mismo el fotógrafo que se comporta bien allí es quien podrá seguir fotografiándolo.

Si utilizas una cámara de fauna en un punto de agua —para rastrear o como montaje remoto de cámara trampa—, la misma ética se aplica al equipo. El código de Birds New Zealand es explícito en que una cámara de rastreo solo debe desplegarse donde sea «improbable que cause estrés a las aves o provoque el abandono del nido», y en que debes vigilarla y retirarla si el comportamiento cambia. Usada con criterio, una cámara trampa es una de las formas menos intrusivas de documentar a los visitantes del agua: National Geographic señala que las cámaras trampa «tienen un impacto mínimo sobre el hábitat y son una manera de asegurar que los animales salvajes no se acostumbren a los humanos». La cuestión no es el aparato; es que la herramienta que menos perturba suele ser también la que capta el comportamiento más natural.

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