Repérer ses spots de photographie animalière à la caméra de faune (et bien choisir l'heure)

La plus belle photo animalière que vous ferez cette année ne commencera probablement pas avec votre appareil. Elle commencera avec une caméra de faune bon marché sanglée à un arbre, en train de faire la seule chose que vous ne pouvez pas faire : rester dans le froid pendant trois semaines, sous la pluie, sous le vent de rien du tout, à apprendre un lieu pendant que vous êtes au travail.

C'est la partie que la plupart des photographes sautent. On repère avec nos yeux et nos espoirs — « ça a l'air d'un bon coin » —, puis on porte un long téléobjectif jusqu'à une clairière et on attend, et l'animal qui vit là passe à 4 h du matin sans qu'on n'en sache jamais rien. Une caméra de reconnaissance comble cet écart. Elle vous dit ce qui fréquente un lieu et quand, avant même que vous ne vous installiez. Le photographe de piège photographique du National Geographic Steve Winter décrit tout le jeu comme le fait de trouver un endroit, d'en apprendre les habitudes et de s'y engager — et il est cash sur la manière de remettre en question l'évidence : « Quand on me dit ce qu'un félin va faire, je pense le contraire. » Une caméra bon marché vous permet de tester ces intuitions à peu de frais, pendant des semaines, sans vous dans le cadre.

Une caméra de faune est le seul éclaireur qui travaille 24 heures sur 24, par tous les temps, sans qu'aucune de vos odeurs ne flotte au vent.

Voici un guide pour bien vous servir de cet éclaireur : où l'accrocher, comment la régler pour qu'elle vous dise la vérité plutôt qu'un flatteur mensonge, comment transformer une carte pleine de photos horodatées en un véritable emploi du temps, et comment lire la lumière, la chaleur, la lune et la saison pour que, le jour où vous porterez enfin le gros objectif, vous soyez là à la bonne heure.

Pourquoi une caméra de faune bon marché est votre meilleur accessoire photo

Le repérage à pied pose un problème d'honnêteté : vous ne voyez que ce qui s'y trouve quand vous y êtes, c'est-à-dire en journée, sur un sentier, avec votre odeur d'humain. Les animaux s'ajustent précisément à cela. Une caméra à distance vous retire de l'équation, et la différence n'a rien de subtil.

C'est aussi un problème de couverture, et c'est là qu'une seule caméra vous ment discrètement. Dans une étude contrôlée menée dans le Connecticut, l'ajout d'une seconde caméra sur un site a relevé la détection de l'inventaire de 80 % en moyenne pour quatre espèces — et pour un animal aussi discret que l'opossum de Virginie, une seule caméra sur une longue période de 180 jours atteignait une probabilité de détection de tout juste 0,13, tandis qu'un dispositif à deux caméras au même endroit grimpait à 0,86. La leçon pour un photographe n'est pas « achetez neuf caméras ». C'est que l'absence sur une caméra n'est pas l'absence de l'animal — c'est souvent juste une caméra pointée vers les mauvais trois mètres. Faites-la tourner plus longtemps, ou ajoutez un second œil, avant de rayer un lieu.

L'absence sur une caméra n'est pas l'absence de l'animal. C'est en général juste une caméra placée sur les mauvais trois mètres.

Et la reconnaissance paie justement parce que les bons spots sont stables. Dans un inventaire de points d'eau africains mené sur 13 ans, les différences entre points d'eau expliquaient bien davantage la variation d'abondance des herbivores (environ 59 %) que les fluctuations d'une année à l'autre (environ 39 %) ; certains points d'eau étaient tout simplement fiables, meilleurs année après année, et les meilleurs restaient attractifs pour chaque herbivore tout au long de la saison sèche. Trouvez cette saison un élément productif avec votre caméra et il y a de réelles chances qu'il produise encore la saison suivante. C'est un actif à bâtir.

Il y a aussi ici un dividende éthique, et c'est la raison discrète pour laquelle cette méthode mérite d'être enseignée. Le premier principe d'une photographie de nature responsable est de faire passer le bien-être du sujet avant la photo, et de réfléchir à l'impact de sa propre présence. Une caméra qui repère à votre place signifie moins de passages dans une zone sensible, plus de distance, et moins du dérangement qui pousse les animaux à déserter un lieu — ou un nid. Les référentiels de photographie des agences de la faune intègrent désormais explicitement les caméras à distance dans la « pratique éthique », en couvrant « à la fois les dispositifs à distance et ceux opérés par une personne », précisément pour cette raison.

Où placer la caméra de reconnaissance

Une caméra sur un arbre pris au hasard dans un habitat d'aspect agréable photographiera surtout des fougères qui ondulent. Le savoir-faire consiste à lire un paysage pour repérer les points qui canalisent les animaux devant un même endroit. Les guides de repérage sont unanimes sur le principe : visez un élément — « coulées, sentiers humains, points d'eau, zones d'alimentation, arbres de frottis, sites de nidification ». Et il y a une subtilité stratégique que la plupart des gens ratent. Quand des chercheurs ont établi l'effort minimal nécessaire pour détecter les animaux résidents d'une réserve chinoise, la stratégie la plus efficace n'était pas de camper une caméra sur un seul spot parfait — c'était de répartir les caméras « sur davantage de sites pendant moins de temps sur chacun », en faisant tourner chacune après environ 40 jours ou une vingtaine de photos indépendantes, le point où elle cesse de vous apprendre quoi que ce soit de nouveau. Pour un photographe, c'est la permission de continuer à déplacer une seule caméra d'un élément à l'autre jusqu'à ce que l'un d'eux s'allume.

Les axes de déplacement. Les coulées sont le choix par défaut le plus rentable, surtout pour les carnivores et les grands mammifères que les photographes convoitent. Dans une étude tanzanienne par paires, les carnivores avaient une probabilité rétro-transformée de 0,89 d'afficher un indice d'abondance plus élevé sur les caméras de coulée que sur les caméras placées au hasard ; les seuls chacals à chabraque passaient d'un indice d'inventaire de 1,55 sur les emplacements aléatoires à 4,72 sur les coulées — environ trois fois plus. En Inde, à Ranthambhore, la probabilité de détection du tigre était de 0,194 sur les caméras de coulée contre 0,003 sur les caméras aléatoires, un ordre de grandeur d'écart. Mais emportez le biais avec vous. Les coulées surreprésentent les carnivores et les grands gabarits, et il y a un piège plus subtil : dans cette même étude indienne, les caméras de coulée faisaient paraître les ongulés plus diurnes qu'ils ne le sont réellement — les proies semblent éviter les coulées pendant la nuit, active pour les prédateurs — et les indices d'abondance sur coulée suivaient bien moins fidèlement la densité réelle que les indices aléatoires. Une coulée vous dit qui passe. Elle peut vous induire en erreur sur quand une espèce-proie nerveuse se déplace vraiment.

L'eau. En pays sec et en saison sèche, l'eau est l'aimant, et le relevé de la caméra montre littéralement l'élément qui s'allume et s'éteint. Aux points d'eau artificiels australiens, l'activité du kangourou géant s'est fortement accrue à mesure que la sécheresse s'aggravait, puis s'est estompée une fois la pluie revenue et la végétation reverdie. Une réserve à garder à l'esprit pour l'interprétation : cette eau concentrait les animaux dans l'espace et le temps sans changer leur nombre — l'étude a conclu que les points d'eau « n'influencent pas leur densité ». Vous photographiez là où les animaux vont, vous n'en créez pas davantage.

Les places à sel. Si votre secteur en compte, une place à sel peut être l'élément le plus concentrant de tout le domaine vital d'un animal. Une description de l'institut géologique des États-Unis (USGS) le dit à peu près aussi clairement que possible : « Aucun autre site ponctuel du domaine vital d'un animal ne reçoit vraisemblablement les mêmes taux de fréquentation par autant d'individus différents », des animaux différents s'y présentant souvent à la suite. Le travail à la caméra sur 52 places à sel amazoniennes le confirme — 20 espèces de mammifères et 13 d'oiseaux — et, crucial pour un photographe, il a consigné quand chacun venait : l'activité du paca culminant autour de 20 h et déclinant au fil de la nuit, le pécari à collier en milieu de matinée, le singe hurleur roux vers midi, le daguet rouge au petit matin. Ce n'est pas juste une liste de prises. C'est une liste de prises avec les horaires de représentation.

Une place à sel n'est pas un point sur une carte. C'est une scène avec un programme affiché, si vous lisez les horodatages.

La nourriture. Un arbre fruitier ou à glandée attire les animaux vers un point fixe sur une horloge saisonnière. Des cerfs de Virginie munis d'un collier radio ont vu leur domaine vital s'étendre spécifiquement pour englober les peuplements producteurs de glands lors de la chute des faînes automnale, quand les glands représentaient 76 à 90 % de leur régime et qu'ils passaient environ la moitié de leur temps d'affouragement à les chercher. Trouvez le chêne qui laisse tomber ses glands, pointez-y une caméra, et vous avez trouvé une scène qui joue pendant quelques semaines.

Pour la géométrie du dispositif lui-même, la consigne est constante : placez la caméra à environ 3 à 5 m de l'élément — plus près, beaucoup d'animaux se glissent dans le cadre ou ne déclenchent rien ; au-delà d'environ 5 m, les sujets nocturnes sortent de la portée du flash infrarouge — et orientez-la perpendiculairement à l'axe de passage attendu pour qu'un animal soit encore dans le cadre après la fraction de seconde de délai du déclenchement. Si vous repérez plutôt de petits mammifères, toute l'échelle rétrécit : rapprochez la caméra à environ 2 m d'un point focal et servez-vous du couvert local — un tronc au sol, un rocher, un fourré dense — car c'est là que le menu fretin se déplace vraiment.

Réglez-la pour qu'elle vous dise la vérité, pas un mensonge

Voici l'erreur qui ruine discrètement les données de repérage : monter la caméra à hauteur confortable, debout, et l'incliner vers le bas. Ça semble juste. Ça détecte moins bien, et ça fausse ce que vous apprenez.

L'expérience la plus nette sur ce point a testé plusieurs hauteurs d'objectif et a conclu que « déployer les caméras à moins de 90 cm et parallèles au sol donnait la détection la plus élevée », parce que le capteur infrarouge passif fonctionne le mieux lorsqu'il pointe vers le centre de la masse corporelle de l'animal — un angle proche de zéro. Un essai comparatif distinct l'enfonce : les chercheurs ont monté des caméras appariées à 90 cm et 350 cm sur le même arbre, face à la même route, et la caméra haute détectait moins d'individus de chaque espèce et générait davantage de déclenchements intempestifs (17,3 % contre 12,5 %). Dans leur essai pilote vertical, incliné vers le bas, la caméra haute captait les renards à un douzième du taux de la caméra basse à l'horizontale. Le mécanisme est simple : le capteur d'une caméra haute « n'est pas directement dans l'axe de la signature thermique de l'animal ». Montez bas, gardez-la de niveau.

Une caméra placée en hauteur et inclinée vers le bas ne fait pas que paraître moins bonne — elle vous ment discrètement sur ce qui se trouve là.

Une traduction pratique que retiennent beaucoup de guides de terrain, c'est la hauteur de genou — environ 50 cm — face au sol à l'horizontale, ce qui attrape les animaux plus petits au bas du cadre tout en évitant que les cerfs et les ours ne soient coupés en haut. Gardez un mètre à un mètre cinquante d'espace dégagé devant l'objectif pour que le flash ne rebondisse pas la nuit sur des branches proches, et poussez la sensibilité — mais pas au maximum absolu, qui remplit votre carte de végétation qui ondule au vent.

Deux autres ajustements « vérité des données » à connaître. Accordez la hauteur à la taille de votre cible. Un test de terrain espagnol qui filmait des animaux sauvages avec une caméra vidéo parallèle comme étalon a constaté que la détection culminait quand la caméra se trouvait à la hauteur d'épaule de l'espèce visée ; réglez-la pour une espèce, et pour tout ce qui est plus grand ou plus petit, le comptage est sous-évalué. Pour un repérage multi-espèces, privilégiez la hauteur d'épaule du plus grand animal — et acceptez que le menu fretin soit sous-compté. Et respectez l'écart jour/nuit. Cette même étude a trouvé une détection « significativement plus élevée de jour que de nuit », déclinant avec la distance, avec un déclenchement plus rapide à mesure que l'animal passe près. Rien de tout cela ne vise à rendre les photos de la caméra jolies. Il s'agit de s'assurer que les nuits blanches sont de vraies nuits blanches et que les nuits chargées sont réelles — pour que l'emploi du temps que vous construirez ensuite soit un emploi du temps digne de confiance.

Transformez les horodatages en emploi du temps

C'est ici qu'une pile de clichés médiocres de caméra de faune vaut plus qu'un bon objectif. Chaque photo est estampillée d'une heure, et sur assez de photos, ces heures sont le schéma d'activité quotidien de l'animal. Les écologues en ont fait une méthode formelle : une caméra « constitue un relevé de la distribution de l'activité au fil de la journée », plus fréquent quand l'animal est actif, et vous pouvez ajuster une courbe à ces heures de détection pour lire les pics et même chiffrer la part de la journée qu'une espèce passe active. Il existe de petits outils R pour cela — `activity` et `overlap` — si vous voulez comparer l'emploi du temps de deux espèces ou poser des intervalles de confiance sur un pic. Mais vous n'avez pas besoin des maths. Comptez vos détections par heure, et la forme de la journée apparaît.

Pour la plupart des animaux qu'un photographe traque, cette forme est crépusculaire — des pics autour de l'aube et du crépuscule. Le travail GPS sur le cerf élaphe et le wapiti a trouvé des pics d'activité calés sur le crépuscule civil aux deux bouts de la journée, avec une subtilité pratique à intérioriser : ces pics retardent sur le crépuscule, et dans la population canadienne le pic du matin tombait presque deux heures après le point du jour. Le cerf sika montre le même schéma aube-et-crépuscule au printemps et en été, glissant vers un rythme à trois pics aube/crépuscule/minuit en automne. Une étude portant sur dix mammifères en Irlande du Nord les a classés proprement : blaireaux, renards, martres et mulots nocturnes ; lièvres et lapins crépusculaires ; daims et écureuils diurnes — avec près des trois quarts de l'activité du renard (73 %) tombant entre 21 h et 7 h. Votre carte vous dira la version locale de tout cela, qui est la seule version qui compte.

Deux réserves que les horodatages finiront par révéler d'eux-mêmes. Premièrement, la pression décale l'horloge. Là où les cerfs sont régulés ou chassés durement, ces jolis pics aube/crépuscule glissent vers le milieu de la nuit. Si votre cible passe au nocturne, la caméra vous le montre avant que vous ne gâchiez une aube. Deuxièmement, la saison infléchit l'emploi du temps — une « espèce prétendument nocturne peut être plus encline à rester active jusqu'aux heures de jour durant les mois d'été, du fait du raccourcissement des nuits ». Lisez votre propre carte, dans votre propre saison, pour votre propre lieu. (Pour aller plus loin sur la lecture de l'activité à partir des données de caméra, voir Des horodatages aux rythmes d'activité animale : un flux de travail par caméra de faune.)

Choisir l'heure de la prise : lumière, chaleur, lune, saison

Savoir que l'animal se déplace à l'aube n'est que la moitié du cadeau. L'autre moitié, c'est que l'aube et le crépuscule sont aussi votre meilleure lumière. L'heure dorée — lumière douce, chaude, peu contrastée, qui projette de longues ombres — court, selon l'élévation du soleil, d'environ 6° au-dessus de l'horizon à 4° en dessous, tandis que le dur soleil de midi, une fois au-dessus de 6°, est « peut-être le pire moment pour la photographie ». L'heure de gloire de l'animal et l'heure de gloire de la lumière se recouvrent. C'est toute la raison pour laquelle ça marche.

Superposez ensuite les facteurs que vos horodatages et une appli météo vous permettent d'anticiper :

• La chaleur déplace les animaux vers la fraîcheur. Une étude GPS de l'élan, du cerf élaphe et du chevreuil a trouvé que la température remodèle à la fois quand ils sont actifs et où ils s'abritent — les plus grands animaux, plus enclins à la surchauffe, poussent leur activité vers la nuit plus fraîche et cherchent le couvert de la canopée le jour, tandis que les plus petits ongulés sont plus vulnérables au froid. Une vague de chaleur est un signal pour photographier plus tôt, plus tard, ou près de l'ombre.
• La lune est surestimée pour le grand gibier et sous-estimée pour les petites proies — ne les confondez pas. Des données GPS de long terme sur les cerfs ont trouvé que la phase lunaire a « un effet négligeable sur le déplacement des cerfs » : ils se déplaçaient d'environ 6 mètres de plus par heure à la nouvelle lune qu'à la pleine lune, ce qui n'est rien face à une amplitude normale de 0 à 2 748 mètres par heure — « à peine quelques pas ». Mais pour les petits mammifères nocturnes, la lune est une vraie force. Le travail à la caméra dans le sud-est de l'Australie a trouvé que l'activité des proies chutait de 40 à 70 % les nuits claires (alors que les prédateurs, eux, ne réagissaient pas du tout), et une méta-analyse de 59 espèces de mammifères nocturnes a trouvé que le clair de lune supprime l'activité en moyenne — tout en soulignant que les réponses varient selon l'espèce et ne forment pas une règle unique. Même sur ces places à sel d'Amazonie, le daguet rouge, le paca et le porc-épic préféraient tous les nuits plus sombres, proches de la nouvelle lune. Donc : si vous visez les cerfs, ignorez la lune ; si vous visez un petit mammifère nocturne, privilégiez la nuit noire.
• Le calendrier concentre les animaux. Les saisons de reproduction et d'alimentation attirent les animaux dans des fenêtres prévisibles. Le déplacement des mâles chez le cerf de Virginie s'envole durant une bande de reproduction d'environ trois semaines — dans une étude du Wisconsin, le pic tombait début novembre, les mâles de deux ans parcourant les plus grandes distances de toutes les classes d'âge — mais le calendrier exact est propre à la région et à l'hémisphère, alors traitez le schéma comme transposable et le mois comme local. La chute des faînes attire les cerfs vers les chênaies sur une fenêtre automnale définie. La fréquentation des points d'eau et des places à sel monte et descend elle aussi avec les saisons. Une caméra de reconnaissance laissée assez longtemps cartographie ces fenêtres pour votre spot précis.

Une remarque sur l'orientation, puisque les guides de caméra la soulèvent eux-mêmes. Orienter la caméra dos au soleil bas réduit les reflets et les déclenchements intempestifs — mais le conseil habituel de « faire face au nord » n'est juste que dans l'hémisphère nord. Pointez-la vers le côté de la trajectoire du soleil qui donne sur le pôle, où que vous soyez : le nord dans l'hémisphère nord, le sud dans l'hémisphère sud.

Quand vous y êtes vraiment : savoir-faire de terrain et éthique

La caméra vous a amené au bon endroit à la bonne heure. Maintenant, ne gâchez pas tout. Le savoir-faire de terrain qui sépare une image d'un animal qui déguerpit est ancien et sans gloire. Déplacez-vous lentement, en posant le pied du talon à la pointe pour sentir une brindille avant qu'elle ne casse et vous retirer avant qu'elle ne cède. Gardez le vent de face — « vous ne voulez pas être sous le vent d'une cible mammifère » —, et s'il tourne, déplacez-vous. Et quand un animal en train de brouter relève la tête, figez-vous ; n'avancez que lorsque la tête redescend pour se nourrir. Cassez votre silhouette avec un camouflage qui perturbe réellement votre forme, restez silencieux, et quand l'animal vient à un endroit connu, laissez un affût faire l'attente à votre place.

Gardez vos distances et laissez l'optique faire la portée. La consigne des agences est constante : les photos viennent « une heure après l'aube et une heure avant le crépuscule », la patience bat la poursuite, et vous vous tenez bien en retrait en usant du zoom plutôt que de vos pieds. Lisez l'animal — si votre approche fait déguerpir un oiseau ou change son comportement, vous êtes trop près, et un oiseau qui se fige ou se ramasse en posture d'envol vous dit de reculer. La bonne réponse est de reculer et de saisir un objectif plus long, pas de forcer. Épargnez-vous les raccourcis qui ressemblent à de la triche, parce que c'en est : n'appâtez pas et ne nourrissez pas (c'est illégal en bien des lieux et cela habitue les animaux), ne manipulez pas la scène en cassant la branche qui vous gêne (vous venez de retirer l'abri d'un animal), et évitez entièrement les nids et les terriers — le prix de votre présence là-bas se mesure en jeunes abandonnés, pas en photos manquées.

Le but du repérage à la caméra est de mériter la photo par la patience plutôt que par la pression — d'intruser moins, pas plus.

C'est le fil conducteur. Tout ce qui précède est au service d'une image obtenue pendant que l'animal vaque à sa vie, non dérangé — ce qui, et ce n'est pas un hasard, est aussi la façon d'obtenir le comportement naturel qui vaut la peine d'être photographié en premier lieu.

Passer au piège photographique reflex

Si vous tombez assez profond dans ce trou, la caméra de reconnaissance cesse d'être un simple éclaireur pour devenir le déclencheur de votre vrai appareil. Un « piège photographique » reflex ou hybride associe votre bon boîtier et votre objectif à un détecteur de mouvement et à des flashs déportés, actionnés par le même genre de déclencheur infrarouge passif qu'utilise une caméra de faune. Les caméras de faune ont de minuscules capteurs, si bien que même leurs images nocturnes de 20 mégapixels rendent floues ; un grand capteur avec flash déporté vous donne des images nocturnes en couleurs, figées, assez nettes pour l'impression — des photos, comme le dit un praticien, que votre caméra de faune ne fera jamais.

Le déroulé s'appuie sur tout ce qui précède. Repérez d'abord le spot et l'axe de déplacement de l'animal avec la caméra bon marché — la faire tourner en mode vidéo est une astuce maligne pour apprendre par où les animaux vont et viennent, et pour attraper tout ce qui se glisse derrière le reflex ou manque son étroite zone de déclenchement. Pour le déclencheur lui-même, un PIR intégré ou externe est plus rapide à installer qu'un couple émetteur-détecteur à faisceau interrompu. Faites la mise au point manuellement à l'avance sur la zone de déclenchement, placez vos flashs haut (la vraie lumière vient d'en haut — le soleil, la lune) et affichez un soupçon de compensation d'exposition négative, et rendez tout étanche dans un boîtier rigide, avec un tapis sous un objectif proche du sol pour que la pluie ne le mouchète pas de boue. Réglez la hauteur du faisceau selon votre sujet — pour un animal de la taille d'un puma, un faisceau à 30–38 cm du sol attrape le félin tout en laissant les écureuils et les rats passer dessous sans déclenchement.

Et composez avant même que l'animal n'arrive. La règle de Steve Winter est celle à intérioriser :

Trouvez un endroit dont vous vous diriez : « Je prendrais cette photo même sans l'animal dedans. » Sur le plan de la composition, elle doit fonctionner comme une photo.

Placez aussi l'appareil bas — au niveau des yeux du sujet, sans le regarder de haut, car photographier d'en haut « leur ôte leur puissance ». Une caméra de faune cellulaire laissée sur le dispositif vous permet de vérifier les passages depuis votre téléphone avant de refaire la marche jusque là-bas. À ce stade, la caméra bon marché ne repère plus seulement l'emplacement — elle repère votre propre composition.

Questions fréquentes