La mejor fotografía de fauna que hagas este año probablemente no empiece con tu cámara. Empezará con una cámara de fauna barata atada a un árbol, haciendo lo único que tú no puedes: quedarse a la intemperie durante tres semanas, bajo la lluvia, sin que el viento arrastre olor de nadie, aprendiendo un lugar mientras tú estás en el trabajo.
Esa es la parte que la mayoría de los fotógrafos se salta. Exploramos con los ojos y con la ilusión —«esto tiene pinta de buen sitio»—, luego cargamos un teleobjetivo hasta un claro y esperamos, y el animal que vive ahí pasa a las 4 de la madrugada y nunca nos enteramos. Una cámara de reconocimiento cierra esa brecha. Te dice qué usa un lugar y cuándo, antes de que llegues a instalarte. El fotógrafo de cámaras trampa de National Geographic Steve Winter describe todo el juego como encontrar un sitio, aprender sus costumbres y comprometerse con él; y es tajante a la hora de desconfiar de lo obvio: «Cuando alguien me dice lo que va a hacer un felino, pienso lo contrario». Una cámara barata te permite poner a prueba esas corazonadas de forma barata, durante semanas, sin que tú aparezcas en el encuadre.
Una cámara de fauna es el único explorador que trabaja las 24 horas, con cualquier clima, sin nada de tu olor en el viento.
Esta es una guía para usar bien ese explorador: dónde colgarlo, cómo configurarlo para que te cuente la verdad en lugar de una mentira halagadora, cómo convertir una tarjeta llena de fotos con marca de tiempo en un horario de verdad, y cómo leer la luz, el calor, la luna y la estación para que, cuando por fin cargues el teleobjetivo, estés allí a la hora correcta.
Por qué una cámara de fauna barata es tu mejor accesorio fotográfico
Hay un problema de honestidad al explorar a pie: solo ves lo que hay cuando tú estás allí, que es de día, en un sendero, oliendo a persona. Los animales se ajustan justamente a eso. Una cámara remota te saca de la ecuación, y la diferencia no es sutil.
También es un problema de cobertura, y aquí es donde una sola cámara te miente en voz baja. En un estudio controlado de Connecticut, añadir una segunda cámara en un sitio elevó la detección del muestreo un 80 % de media en cuatro especies; y para un animal esquivo como la zarigüeya de Virginia, una sola cámara a lo largo de una tanda larga de 180 días alcanzó una probabilidad de detección de apenas 0,13, mientras que un conjunto de dos cámaras en el mismo punto trepó hasta 0,86. La lección para un fotógrafo no es «compra nueve cámaras». Es que la ausencia en una cámara no es la ausencia del animal: a menudo es solo una cámara apuntada a los tres metros equivocados. Déjala más tiempo, o añade un segundo ojo, antes de descartar un lugar.
La ausencia en una cámara no es la ausencia del animal. Suele ser solo una cámara en los tres metros equivocados.
Y el reconocimiento vale la pena precisamente porque los buenos lugares son estables. En un estudio de 13 años sobre charcas africanas, las diferencias entre charcas explicaban mucha más de la variación en la abundancia de herbívoros (alrededor del 59 %) que las oscilaciones de un año a otro (en torno al 39 %); algunas charcas eran sencillamente mejores de forma fiable, año tras año, y las mejores seguían siendo atractivas para todos los herbívoros durante toda la estación seca. Encuentra un elemento productivo con tu cámara esta temporada y hay una posibilidad real de que también produzca la temporada siguiente. Eso es un activo que merece la pena construir.
Aquí también hay un dividendo ético, y es la razón callada por la que vale la pena enseñar este método. El primer principio de la fotografía responsable de naturaleza es anteponer el bienestar del sujeto a la toma, y reflexionar sobre el impacto de tu propia presencia. Una cámara que explora por ti significa menos viajes a una zona sensible, más distancia y menos de esa molestia que hace que los animales abandonen un lugar, o un nido. Los estándares de fotografía de las agencias de fauna ya incorporan explícitamente las cámaras remotas dentro de la «práctica ética», abarcando «tanto los dispositivos remotos como los operados por una persona», justo por esta razón.
Dónde colocar la cámara de reconocimiento
Una cámara en un árbol cualquiera de un hábitat con buena pinta fotografiará sobre todo helechos meciéndose. La habilidad está en leer un paisaje buscando los puntos que encauzan a los animales por un mismo sitio. Las guías de exploración son unánimes en el principio: apunta a un elemento —«senderos de animales, senderos humanos, charcas, zonas de alimentación, árboles de frote, lugares de nidificación»—. Y hay un matiz estratégico que casi todo el mundo pasa por alto. Cuando unos investigadores calcularon el esfuerzo mínimo necesario para detectar a los animales residentes en una reserva china, la estrategia más eficiente no fue plantar una cámara en un único punto perfecto: fue repartir las cámaras «por más sitios durante menos tiempo en cada sitio», rotando cada una tras unos 40 días o unas 20 fotos independientes, el punto en el que deja de enseñarte algo nuevo. Para un fotógrafo, eso es permiso para seguir moviendo una sola cámara por tus elementos hasta que uno se encienda.
Rutas de paso. Los senderos de animales son la opción por defecto de mayor rendimiento, sobre todo para los carnívoros y los mamíferos grandes que los fotógrafos codician. En un estudio pareado en Tanzania, los carnívoros tenían una probabilidad retransformada de 0,89 de mostrar un índice de abundancia más alto en las cámaras de sendero que en las aleatorias; solo los chacales de lomo negro pasaron de un índice de 1,55 en las colocaciones aleatorias a 4,72 en los senderos, unas tres veces más. En Ranthambhore, en India, la probabilidad de detección del tigre fue de 0,194 en las cámaras de sendero frente a 0,003 en las aleatorias, un orden de magnitud de diferencia. Pero carga con el sesgo. Los senderos sobrerrepresentan a los carnívoros y a los animales de gran tamaño, y hay una trampa más sutil: en ese mismo estudio indio, las cámaras de sendero hacían que los ungulados parecieran más diurnos de lo que en realidad son —las presas parecen evitar los senderos durante la noche, cuando el depredador está activo— y los índices de abundancia basados en senderos seguían la densidad real mucho peor que los aleatorios. Un sendero te dice quién pasa por allí. Puede engañarte sobre cuándo se mueve de verdad una especie presa nerviosa.
Agua. En terreno seco y en estaciones secas, el agua es el imán, y el registro de la cámara muestra literalmente cómo el elemento se enciende y se apaga. En puntos de agua artificiales de Australia, la actividad del canguro gris oriental subió con fuerza a medida que se agudizaba la sequía y cayó en cuanto volvió la lluvia y reverdeció la vegetación. Merece una advertencia sobre cómo leerlo: ese agua concentraba a los animales en el espacio y en el tiempo sin cambiar cuántos había —el estudio halló que los puntos de agua «no influyen en su densidad»—. Estás fotografiando adónde van los animales, no creando más animales.
Saleros naturales. Si tu zona los tiene, un salero puede ser el elemento más concentrador de todo el área de campeo de un animal. Una descripción del Servicio Geológico de Estados Unidos lo expresa con toda la claridad posible: «Es probable que ningún otro sitio puntual del área de campeo de un animal reciba las mismas tasas de visita de tantos individuos distintos», con animales diferentes apareciendo a menudo en rápida sucesión. El trabajo con cámaras en 52 saleros amazónicos lo confirma —20 especies de mamíferos y 13 de aves— y, algo crucial para un fotógrafo, registró cuándo llegaba cada una: la actividad de la paca alcanzaba su pico hacia las 20:00 y decaía a lo largo de la noche, el pecarí de collar hacia media mañana, el mono aullador rojo cerca del mediodía, el corzo rojo americano en la madrugada. Eso no es solo una lista de tomas. Es una lista de tomas con horarios.
Un salero natural no es un punto en un mapa. Es un escenario con una cartelera publicada, si lees las marcas de tiempo.
Alimento. Un árbol frutal o productor de fruto seco atrae a los animales a un punto fijo según un reloj estacional. Se demostró que ciervos de cola blanca con radiocollar ampliaban sus áreas de campeo específicamente para incluir rodales productores de bellotas durante la caída del fruto seco, cuando las bellotas llegaban a suponer el 76–90 % de su dieta y dedicaban cerca de la mitad de su tiempo de alimentación a buscarlas. Encuentra el roble que está soltando fruto, apúntale una cámara y habrás encontrado un escenario que funciona durante unas pocas semanas.
Para la geometría del montaje en sí, la orientación es coherente: coloca la cámara aproximadamente a 3 a 5 m del elemento —más cerca y muchos animales se cuelan dentro del encuadre o no disparan nada; más lejos de unos 5 m y los sujetos nocturnos quedan fuera del alcance del flash infrarrojo— y oriéntala perpendicular a la línea de paso esperada para que el animal siga en el encuadre tras el retardo de una fracción de segundo del disparador. Si en cambio estás explorando pequeños mamíferos, toda la escala se reduce: baja la cámara a unos 2 m de un punto focal y aprovecha la cobertura del terreno —un tronco caído, una roca, maleza espesa—, porque ahí es donde se mueven de verdad los animales pequeños.
Configúrala para que te cuente la verdad, no una mentira
Este es el error que arruina en silencio los datos de exploración: montar la cámara a una cómoda altura de pie e inclinarla hacia abajo. Parece lo correcto. Detecta peor, y sesga lo que aprendes.
El experimento más limpio sobre esto probó varias alturas de objetivo y concluyó que «desplegar las cámaras por debajo de 90 cm y paralelas al suelo produjo la mayor detección», porque el sensor infrarrojo pasivo funciona mejor cuando apunta al centro de masa del cuerpo del animal, en un ángulo cercano a cero. Un ensayo cara a cara aparte lo remacha: unos investigadores montaron cámaras pareadas a 90 cm y a 350 cm en el mismo árbol, apuntando al mismo camino, y la cámara alta detectó menos ejemplares de todas las especies y generó más disparos en falso (17,3 % frente a 12,5 %). En su prueba piloto apuntando hacia abajo en vertical, la cámara alta captó zorros a una doceava parte de la tasa de la cámara baja horizontal. El mecanismo es simple: el sensor de una cámara alta «no queda directamente alineado con la firma térmica del animal». Móntala baja, mantenla nivelada.
Una cámara en alto e inclinada hacia abajo no solo se ve peor: también te miente en voz baja sobre lo que hay ahí.
Una traducción práctica en la que aterrizan muchas guías de campo es la altura de la rodilla —unos 50 cm—, apuntando paralela al suelo, lo que capta a los animales más pequeños en la parte baja del encuadre sin que a un venado o a un oso se le corte la cabeza por arriba. Mantén metro y medio de espacio despejado por delante del objetivo para que el flash no rebote de noche en las ramas cercanas, y sube la sensibilidad, pero no al máximo absoluto, que te llena la tarjeta de vegetación ondeando al viento.
Dos ajustes más de veracidad en los datos que conviene conocer. Ajusta la altura al tamaño de tu objetivo. Una prueba de campo española que filmó animales salvajes con una cámara de vídeo en paralelo como patrón de referencia halló que la detección alcanzaba su máximo cuando la cámara quedaba a la altura del hombro de la especie objetivo; configúrala para una especie y, para todo lo más alto o más bajo, el recuento sale sesgado por lo bajo. Para una exploración multiespecie, decántate por la altura del hombro del animal más grande, y asume que lo pequeño queda subcontado. Y respeta la brecha día/noche. Ese mismo estudio halló que la detección era «significativamente más alta durante el día que de noche», decayendo con la distancia, con un disparo más rápido cuanto más cerca pasa el animal. Nada de esto va de que las fotos de la cámara de fauna salgan bonitas. Va de asegurarte de que las noches en blanco sean verdaderos blancos y las noches con actividad sean reales, para que el horario que construyas a continuación sea uno del que te puedas fiar.
Convierte las marcas de tiempo en un horario
Aquí es donde un montón de fotos mediocres de cámara de fauna pasa a valer más que un buen objetivo. Cada foto lleva estampada una hora, y a lo largo de suficientes fotos esas horas son el patrón de actividad diaria del animal. Los ecólogos lo han convertido en un método formal: una cámara «acumula un registro de la distribución de la actividad a lo largo del día», más frecuente cuando el animal está activo, y puedes ajustar una curva a esos momentos de detección para leer los picos e incluso cuantificar qué parte del día pasa activa una especie. Hay herramientas ordenadas en R para ello —`activity` y `overlap`— si quieres comparar los horarios de dos especies o poner intervalos de confianza en un pico. Pero no necesitas las matemáticas. Cuenta tus detecciones por hora, y la forma del día aparece.
Para la mayoría de los animales que persigue un fotógrafo, esa forma es crepuscular: picos alrededor del amanecer y del atardecer. El trabajo con GPS sobre ciervos rojos y wapitíes halló picos de actividad ligados al crepúsculo civil en ambos extremos del día, con un matiz práctico que conviene interiorizar: esos picos van por detrás del crepúsculo, y en la población canadiense el pico matutino cayó casi dos horas después de la primera luz. El ciervo sika muestra el mismo patrón de amanecer y atardecer en primavera y verano, deslizándose hacia un ritmo de tres picos —amanecer/atardecer/medianoche— en otoño. Un estudio sobre diez mamíferos en Irlanda del Norte los clasificó con nitidez: tejones, zorros, martas y ratones de campo nocturnos; liebres y conejos crepusculares; gamos y ardillas diurnos, con casi tres cuartas partes de la actividad del zorro (73 %) cayendo entre las 21:00 y las 07:00. Tu tarjeta te contará la versión local de todo esto, que es la única versión que importa.
Dos advertencias que las marcas de tiempo acabarán revelando por sí solas. Primero, la presión desplaza el reloj. Donde se sacrifica o se caza mucho al venado, esos ordenados picos de amanecer y atardecer se deslizan hacia el centro de la noche. Si tu objetivo se está volviendo nocturno, la cámara te lo muestra antes de que malgastes un amanecer. Segundo, la estación dobla el horario: una «especie aparentemente nocturna puede tener más probabilidad de seguir activa hasta la luz del día durante los meses de verano debido a las noches más cortas». Lee tu propia tarjeta, en tu propia estación, para tu propio lugar. (Para profundizar en cómo leer la actividad a partir de los datos de la cámara, consulta De las marcas de tiempo a los patrones de actividad animal: un flujo de trabajo con cámaras de fauna.)
Calcula el momento de la toma: luz, calor, luna, estación
Saber que el animal se mueve al amanecer es solo la mitad del regalo. La otra mitad es que el amanecer y el atardecer son también tu mejor luz. La hora dorada —esa luz suave, cálida y de bajo contraste que arroja sombras largas— se extiende, según la elevación del sol, desde unos 6° por encima del horizonte hasta 4° por debajo de él, mientras que el sol duro del mediodía, una vez que sube por encima de los 6°, es «posiblemente el peor momento para fotografiar». La hora estelar del animal y la hora estelar de la luz se solapan. Esa es toda la razón por la que esto funciona.
Luego añade los modificadores que tus marcas de tiempo y una aplicación del tiempo te permiten anticipar:
- El calor empuja a los animales hacia el fresco. Un estudio con GPS de alces, ciervos rojos y corzos halló que la temperatura remodela tanto cuándo están activos como dónde se refugian: los animales más grandes, más propensos a sobrecalentarse, empujan su actividad hacia la noche más fresca y buscan la cobertura del dosel de día, mientras que los ungulados más pequeños son más vulnerables al frío. Una racha de calor es una señal para fotografiar más temprano, más tarde o cerca de la sombra.
- La luna está sobrevalorada para la caza mayor e infravalorada para las presas pequeñas; no las mezcles. Datos de GPS a largo plazo sobre venados hallaron que la fase lunar tiene «un efecto insignificante sobre el movimiento del venado»: los venados se movían unos 6 metros más por hora en luna nueva que en luna llena, lo que no es nada frente a un rango normal de 0 a 2748 metros por hora, «apenas unos pasos». Pero para los pequeños mamíferos nocturnos la luna es una fuerza real. El trabajo con cámaras en el sureste de Australia halló que la actividad de las presas caía un 40–70 % en las noches claras (mientras que los depredadores no reaccionaban en absoluto), y un metaanálisis de 59 especies de mamíferos nocturnos halló que la luz de la luna suprime la actividad de media, aunque subrayó que las respuestas varían según la especie y no son una regla única. Incluso en aquellos saleros amazónicos, el corzo rojo americano, la paca y el puercoespín preferían todos las noches más oscuras, cercanas a la luna nueva. Así que: si vas tras el venado, ignora la luna; si vas tras un pequeño mamífero nocturno, decántate por la oscuridad de la luna.
- El calendario concentra a los animales. Las estaciones de cría y de alimentación atraen a los animales a ventanas predecibles. El movimiento de los ciervos de cola blanca macho se dispara durante una franja de cría de unas tres semanas —en un estudio de Wisconsin el pico cayó a principios de noviembre, con los machos de dos años recorriendo el área más amplia de todas las clases de edad—, pero el momento exacto es específico de la región y del hemisferio, así que trata el patrón como portátil y el mes como local. La caída del fruto seco atrae a los venados a los rodales de roble a lo largo de una ventana otoñal definida. La visita al agua y a los saleros también sube y baja con las estaciones. Una cámara de reconocimiento dejada el tiempo suficiente cartografía estas ventanas para tu lugar concreto.
Una nota sobre la orientación, ya que las propias guías de cámaras la plantean. Poner la cámara de espaldas al sol bajo reduce el deslumbramiento y los disparos en falso, pero el consejo habitual de «orientarla al norte» solo es correcto en el hemisferio norte. Apúntala hacia el lado del recorrido del sol que da hacia el polo, estés donde estés: al norte en el hemisferio norte, al sur en el hemisferio sur.
Cuando de verdad estás allí: técnica de campo y ética
La cámara te llevó al lugar correcto a la hora correcta. Ahora no lo eches a perder. La técnica de campo que separa una toma de un animal espantado es vieja y poco glamurosa. Muévete despacio, apoyando el pie de talón a punta para notar una ramita antes de que se parta y retirarte antes de que lo haga. Mantén el viento de cara —«no querrás estar a barlovento de un objetivo mamífero»— y, si cambia, muévete. Y cuando un animal que pace levante la cabeza, quédate inmóvil; avanza solo cuando la cabeza vuelva a bajar a comer. Rompe tu silueta con un camuflaje que de verdad desdibuje tu forma, guarda silencio, y cuando el animal venga a un sitio conocido, deja que un escondite haga la espera por ti.
Mantén la distancia y deja que el cristal haga el alcance. La orientación de las agencias es coherente: las fotos llegan «una hora después del amanecer y una hora antes del atardecer», la paciencia le gana a la persecución, y te quedas bien atrás y usas el zoom en lugar de tus pies. Lee al animal: si tu acercamiento hace que un ave huya volando o cambie de comportamiento, estás demasiado cerca, y un ave que se queda inmóvil o se encoge en una postura previa al vuelo te está diciendo que retrocedas. La respuesta correcta es echarte atrás y recurrir a un objetivo más largo, no meterte más. Sáltate los atajos que parecen trampa porque lo son: no cebes ni des de comer (es ilegal en muchos sitios y habitúa a los animales), no manipules la escena arrancando la rama que te estorba (acabas de quitarle a un animal su refugio), y evita del todo los nidos y las madrigueras: el coste de tu presencia allí se mide en crías abandonadas, no en tomas perdidas.
El sentido de explorar con una cámara es ganarse la toma con paciencia en lugar de con presión: entrometerse menos, no más.
Ese es el hilo conductor. Todo lo anterior está al servicio de conseguir la foto mientras el animal sigue con su vida sin ser molestado, lo cual, y no por casualidad, es también la forma de obtener el comportamiento natural que vale la pena fotografiar en primer lugar.
Dar el salto a una cámara trampa con réflex
Si caes lo bastante hondo en este agujero, la cámara de reconocimiento deja de ser solo un explorador y se convierte en el disparador de tu cámara de verdad. Una «cámara trampa» con réflex o sin espejo empareja tu buen cuerpo y objetivo con un sensor de movimiento y flashes externos, activados por el mismo tipo de disparador infrarrojo pasivo que usa una cámara de fauna. Las cámaras de fauna tienen sensores diminutos, así que incluso sus fotogramas nocturnos de 20 megapíxeles salen blandos; un sensor grande con flash externo te da imágenes nocturnas a todo color, con el movimiento congelado y lo bastante nítidas para imprimir: fotos que, como dice un profesional, tu cámara de fauna nunca dará.
El flujo de trabajo se apoya en todo lo anterior. Explora primero el lugar y la dirección de paso del animal con la cámara barata —usarla en modo vídeo es un truco ingenioso para aprender por dónde vienen y van los animales, y para captar cualquier cosa que se escurra por detrás de la réflex o esquive su estrecha zona de disparo—. Para el disparador en sí, un PIR integrado o externo es más rápido de montar que un par emisor-receptor de barrera. Preenfoca manualmente sobre la zona de disparo, coloca tus flashes en alto (la luz de verdad viene de arriba: el sol, la luna) y marca un toque de compensación de exposición negativa, e impermeabilízalo todo en una caja rígida, con una esterilla bajo un objetivo cercano al suelo para que la lluvia no lo salpique de barro. Ajusta la altura del haz a tu sujeto: para algo del tamaño de un puma, un haz a 30–38 cm del suelo capta al felino y deja que las ardillas y las ratas pasen por debajo sin disparar.
Y compón antes de que el animal siquiera llegue. La regla de Steve Winter es la que hay que interiorizar:
Encuentra un sitio del que dirías: «Haría esta fotografía incluso sin el animal dentro». Compositivamente, tiene que funcionar como fotografía.
Coloca también la cámara baja, a la altura de los ojos del sujeto, no mirándolo desde arriba, porque disparar desde arriba «les quita su poder». Una cámara de fauna con conexión móvil dejada en el montaje te permite comprobar si ha habido capturas desde el teléfono antes de volver caminando. En ese punto, la cámara barata no solo está explorando el lugar: está explorando tu propia composición.
Preguntas frecuentes
¿De verdad necesito una cámara de fauna si ya sé dónde están los animales?
Saber dónde no es saber cuándo, y una sola exploración a pie se pierde por completo la noche y las especies tímidas. Una cámara puesta durante unas semanas revela las horas y los animales que nunca captarías en un paseo diurno, y los lugares productivos que encuentra tienden a seguir siendo productivos a lo largo de las estaciones.
¿Cuál es el mejor sitio para colocar una cámara de exploración?
En un elemento que concentre animales —un sendero de animales, una fuente de agua, un salero natural o un árbol frutal o productor de fruto seco—, a unos 3–5 m y perpendicular a la línea de paso. Los senderos elevan drásticamente las detecciones de carnívoros y mamíferos grandes; el agua y los saleros atraen tráfico según la estación e incluso registran cuándo visita cada especie.
¿A qué altura debo montarla?
Baja —más o menos a la altura de la rodilla, en torno a 50 cm y no más de unos 90 cm— y nivelada con el suelo, no inclinada hacia abajo desde la altura de la cabeza. Las cámaras montadas en alto e inclinadas detectan menos animales y generan más disparos en falso; para pequeños mamíferos, baja aún más, desde el nivel del suelo hasta unos 76 cm.
¿Cuál es el mejor momento del día para fotografiar fauna?
Para la mayoría de las especies, la hora que rodea el amanecer y el atardecer, que además es la hora dorada de la luz. Los picos de actividad crepuscular coinciden con esa luz suave y de ángulo bajo que quieren los fotógrafos; las propias marcas de tiempo de tu cámara fijarán el momento local, que tiende a ir por detrás del crepúsculo y se desplaza con la presión de caza y la estación.
¿Importa la fase de la luna para calcular el momento de una sesión?
Para venados y otra caza mayor, esencialmente no: los datos de GPS muestran un efecto insignificante, unos pocos metros de movimiento por hora. Para los pequeños mamíferos nocturnos, sí: la luz brillante de la luna puede recortar su actividad un 40–70 %, así que decántate por las noches más oscuras para esos sujetos.
¿Es ético cebar un lugar para poner animales delante de la cámara?
Ten mucho cuidado: los códigos de ética de la fotografía de fauna advierten ampliamente contra el cebado, y dar de comer a la fauna está restringido o directamente prohibido en muchas jurisdicciones. El espíritu de todo este enfoque es encontrar dónde ya van los animales y entrometerse menos, no atraerlos.